Почти половина образцов, собранных марсоходом НАСА Curiosity, содержала удивительно большое количество углерода-12 по сравнению с тем количеством, которое ученые измерили в марсианской атмосфере и метеоритах. Углерод – важный элемент для жизни на Земле, однако открытие не обязательно указывает на древнюю жизнь на Марсе, сообщает НАСА. Результаты работы появились в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
Ученые миссии Curiosity предлагают несколько объяснений необычных углеродных сигналов. Первое – биологическое – основано на примере земной жизни. Согласно ему, на поверхности Красной планеты обитали древние бактерии, которые произвели углерод, когда выпустили метан в атмосферу, где ультрафиолетовый свет превратил этот газ в более крупные и сложные молекулы. Эти новые молекулы должны были попасть на поверхность и теперь могли сохраниться в марсианских породах с их отчетливой углеродной «подписью».
Две другие гипотезы предлагают небиологическое происхождение. Один из них гласит, что в результате взаимодействия ультрафиолетового света с углекислым газом в марсианской атмосфере образовались новые углеродсодержащие молекулы, которые осели на поверхности. А другая гипотеза предполагает, что углерод мог остаться после редкого события, произошедшего сотни миллионов лет назад, когда Солнечная система прошла через гигантское молекулярное облако, богатое обнаруженным типом углерода.
Углерод – элемент, который присутствует во всех формах жизни на Земле; он непрерывно циркулирует через воздух, воду и землю. Для метаболизма или для фотосинтеза живые существа на нашей планете используют меньший и более легкий атом углерода-12, а не более тяжелый атом углерода-13. Поэтому большое количество углерода-12, обнаруженное в древних породах Марса, наряду с другими доказательствами, позволяет ученым предположить, что они рассматривают признаки химии, связанной с жизнью.
Несмотря на то что в марсианских породах был обнаружен именно углерод-12, ученые не могут говорить о жизни на Марсе, основываясь на земных моделях. Планеты слишком разные. Ученые Curiosity продолжат измерять изотопы углерода, чтобы увидеть, получат ли они аналогичную характеристику, когда марсоход посетит другие места, где так же хорошо сохранились древние породы, как в кратере Гейла – все изученные образцы были взяты из пяти разных мест в этом районе Марса.
[Фото: NASA/CALTECH-JPL/MSSS]
