Первую  серию биографий под названием «Жизнь замечательных людей»  начал издавать в 1890 году в Санкт-Петербурге русский книгоиздатель Флорентий Федорович Павленков. В ней вышли первые книги о Герцене, Некрасове, Льве Толстом. В 1933 году по инициативе Максима Горького снова приступили к выпуску биографических книг. Первой книгой, вышедшей в новой серии ЖЗЛ, была вовсе не биография Ленина или Маркса, что могло бы показаться логичным, а книга Александра Дейча «Генрих Гейне». Видимо, издатели справедливо полагали, что политика преходяща, а поэзия вечна.