На снимке, переданном аппаратом New Horizons на Землю 24 декабря 2015 года, ученые обнаружили загадочный крест в самом центре ледяной равнины, получившей неофициальное название Равнины Спутника (Sputnik Planum). Снимок и пояснения к нему опубликованы на сайте NASA.
Эта равнина расположена на несколько километров ниже, чем ее окрестности, и она не вполне плоская. Ее поверхность разделена на своего рода ячейки, от 16 до 40 километров в ширину, и если смотреть на них, когда солнечные лучи падают под небольшим углом (с видимыми тенями), кажется, что у ячеек есть возвышения в центре и хребтообразные края, с разницей в высотах примерно в сто метров.
Ученые считают, что узор, наблюдаемый на снимке, образовался в процессе медленной тепловой конвекции льдов, преимущественно состоящих из азота. Резервуар глубиной, вероятно, в несколько километров, заполнен твердым азотом, который подогревается изнутри. Затем азот поднимается вверх, и, остывая, снова тонет в глубинах планеты, возобновляя цикл. Цикл был смоделирован учеными на компьютере. В результате этого процесса, как считают исследователи, на стыке четырех ячеек и образовался столь необычный крест в центре равнины. «Этот процесс напоминает лавовую лампу, если конечно вы сможете представить себе лампу шире и глубже, чем Гудзонов залив!» — сказал один из руководителей миссии New Horizons Уильям МакКиннон (William McKinnon).
