Спектрометр VIRTIS, установленный на борту аппарата Venus Express, запечатлел вихрь газа на южном полюсе Венеры. Фотографию опубликовал сайт Европейского космического агентства ESA, которому и принадлежит аппарат.
Снимок был сделан еще 7 апреля 2007 года на длине волны 5,02 мкм. Он демонстрирует тепловое инфракрасное излучение в районе вихря: более яркие регионы, похожие на глаз, находятся на более низкой высоте и поэтому более горячие. Регион вихря, показанный на изображении, находится на высоте примерно в 60 километров над поверхностью Венеры. Южный полюс планеты можно увидеть чуть выше и левее центра фотографии.
Атмосфера Венеры очень изменчивая и быстро движущаяся. Ветра не очень сильны у поверхности планеты, но на высоте около 70 километров они достигают огромных скоростей — до 400 км/ч. Таким образом, атмосфера Венеры на этом уровне вращается в 60 раз быстрее самой планеты. Это очень быстро — даже самые быстрые ветра на Земле достигают лишь трети от скорости вращения нашей планеты.
Полярные вихри формируются на Венере, поскольку горячий воздух с экваториальных широт поднимается спиралями в сторону полюсов, подгоняемый быстрыми ветрами. Когда воздух достигает полюса, образуется вихрь, похожий на тот, что мы видим в сливном отверстии ванной.
В 1979 году американский зонд Pioneer смог обнаружить двойной вихрь на северном полюсе Венеры диаметром до 2000 километров. Рассмотреть же аналогичные вихри на южном полюсе не удавалось до того момента, пока Venus Express впервые не оказался на орбите планеты в 2006 году. Одним из первых открытий, полученных благодаря аппарату, как раз было обнаружение вихрей на южном полюсе.
Дальнейшие наблюдения показали, что вихри ежедневно изменяют свою форму. Видеоролик, созданный из 10 фотографий вихря, сделанных в течение пяти часов, можно увидеть по ссылке. Период вращения вихря составляет примерно 44 часа.
