Биологи из колледжа Санта Фе в Гейнсвилле (США) под руководством Мэтью Кэрригана (Matthew Carrigan) изучили гены приматов за 70 млн лет и обнаружили, в какой момент у них стали вырабатываться пищеварительные ферменты для переработки этанола. Они обнаружили, что эта генетическая мутация произошла примерно 10 млн лет назад, дав приматам эволюционное преимущество в виде возможности употреблять в пищу подгнившие фрукты. Об исследовании ученые рассказали в статье, опубликованной в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
Ранее было известно, что способность к переработке умеренного количества алкоголя без болезненных последствий для организма связана с наличием набора белков, включающих фермент алкогольдегидрогеназа 4 (ADH4). Хотя все приматы имеют этот фермент, не все они способны к переработке алкоголя, поскольку версии ADH4 могут быть более и менее эффективными.
В данном исследовании ученые описали белки алкогольдегидрогеназы у 19 современных приматов и после этого проследили их развитие на разных этапах развития приматов. Они создали копии древних белков, закодированных разными типами гена, чтобы разобраться, насколько эффективно они могут перерабатывать этанол. Ученые показали, что наиболее древние формы ADH4, найденные у приматов, живших 50 миллионов лет назад, разрушали небольшое количество этанола, причем делали это очень медленно. Но примерно 10 миллионов лет назад предок человека приобрел версию фермента, позволяющую в 40 раз эффективнее перерабатывать этанол.
Это позволило приматам употреблять в пищу не только свежесорванные с веток фрукты, но и упавшие и подгнившие плоды. Без специального фермента такое питание оказывало разрушающее воздействие на кровь животных. В итоге, именно особи с соответствующим ферментом получили эволюционное преимущество. Это объясняет также то, почему некоторые приматы на определенном этапе эволюции спустились с деревьев и стали жить на земле.
По словам ученых, открытие также позволяет предположить, почему для людей алкоголь ассоциируется с чем-то приятным, ведь на начальных этапах эволюции вкус алкоголя означал для предка человека найденный дополнительный источник пищи.
