Voyager 2, который вошел в межзвездное пространство 5 ноября, стал вторым космическим кораблем, пересекшим гелиосферу – границу между солнцем и звездами, - пишет sciencenews.org.

Первым космическим кораблем, который покинул Солнечную систему стал Voyager 1 в 2012 году. Но плазменный инструмент этого корабля прекратил работать в 1980 году, из-за чего ученые не получили прямого представления о солнечном ветре – потоке горячих заряженных частиц, текущих от Солнца. В случае с Voyager 2 датчики все еще работают, обеспечивая беспрецедентный обзор пространства между звездами.

«Мы последние несколько месяцев ждали, затаив дыхание, чтобы увидеть это», - сказала физика НАСА Никола Фокс на пресс-конференции 10 декабря на заседании Американского геофизического союза в Вашингтоне (округ Колумбия).

В 1977 году НАСА запустило космические корабли-близнецы Voyager для грандиозного путешествия по планетам Солнечной системы. После того, как первоначальный тур был закончен, оба космических корабля продолжали путешествовать через солнечный плазменный пузырь.

«Когда был запущен «Voyager», мы не знали, насколько велик пузырь, сколько времени потребуется, чтобы добраться до [его края], и смогут ли космические корабли просуществовать достаточно долго, чтобы туда добраться, - сказал ученый проекта «Voyager» Эдвард Стоун из Калифорнийского технологического института.

На протяжении большей части путешествия Voyager 2 измерял скорость, плотность, температуру, давление и другие свойства солнечного ветра. Но 5 ноября в ходе эксперимента наблюдалось резкое падение скорости и количества частиц солнечного ветра, которые попадают на детектор каждую секунду. В то же время другой детектор начал собирать больше частиц высокой энергии, называемых космическими лучами, которые возникают в других местах галактики.

Эти измерения показывают, что Voyager 2 достиг области, где солнечный ветер врезается в более холодную, более плотную популяцию частиц, которые заполняют пространство между звездами. Voyager 2 сейчас находится на расстоянии чуть более 18 миллиардов километров от Солнца.

Интересно, что измерения космических лучей и магнитных полей, выполненные Voyager 2, не совсем соответствуют наблюдениям Voyager 1, которые он успел сделать прежде чем пересечь границу.

По словам Стоуна, изменения, вероятно, связаны с тем, что два космических корабля вышли из гелиосферы в разных местах, а также с тем, ​​что Солнце находится в другой части своего 11-летнего цикла активности, чем в 2012 году. «Мы были бы удивлены, если бы результаты оказались одинаковыми», - добавил ученый.

«Voyagers, вероятно, осталось от пяти до 10 лет на исследование межзвездного пространства», - сказала руководитель проекта «Voyager» Сюзанна Додд из Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене (Калифорния).

«Оба космических корабля в хорошем состоянии, если считать их пожилыми гражданами», - сказал Додд. Наибольшее беспокойство вызывают вопросы: сколько энергии у них осталось и насколько они холодные. Voyager 2 в настоящее время находится на отметке около 3,6°С - близко к температуре замерзания его гидразинового топлива. В ближайшем будущем команде придется отключить некоторые инструменты космического корабля, чтобы он продолжил работать и отправлять данные обратно на Землю.

«У нас впереди трудные решения», - сказала Додд. Она добавила, что ее личная цель - увидеть, как космические корабли проработают до 2027 года, и в общей сложности будут находиться в космосе в течение 50 лет. «Это было бы фантастически», - поделилась Сюзанна Додд.

[Фото: sciencenews.org]