Международный коллектив ученых расшифровал полный геном шерстистого мамонта — одной из последних особей, жившей на острове Врангеля примерно 4000 лет назад. Анализ генома показал, что мамонты страдали от внутривидового скрещивания. Ученые опубликовали свое исследование в журнале Current Biology, сообщает BBC News. Среди авторов статьи есть и российский ученый Сергей Вартанян, первооткрыватель карликовых мамонтов на острове Врангеля.

О полном секвенировании генома мамонта журналистам рассказал ведущий автор статьи Лав Дален (Love Dalén) из Шведского музея Естественной истории в Стокгольме. Дален с коллегами хотели выяснить, почему вымерли эти животные, населявшие некогда большие пространства Евразии и сосуществовавшие, правда, недолго, с современным человеком. Ученые обратились к прекрасно сохранившимся в вечной мерзлоте останкам шерстистых мамонтов на острове Врангеля.

Там, на острове в Чукотском море доживали свои дни последние мамонты на Земле. Они исчезли примерно 4000 лет назад, когда в Египте уже построили пирамиды. Эти были сравнительно небольшого размера животные, около 3,2 метров в холке — карлики, по сравнению со своими пятиметрового роста предками. Их и называют иногда карликовыми мамонтами, причисляя к самостоятельному виду — Mammuthus primigenius vrangeliensis.

Скелеты мамонтов на острове Врангеля обнаружила в начале 1990-х экспедиция российского исследователя Сергея Вартаняна из НИИ географии Санкт-Петербургского университета. В 1993 году он опубликовал с коллегами статью в Nature. Открытие произвело сенсацию в мире, но к сожалению, по понятным причинам, осталось совершенно не замеченным российским обществом и СМИ.

С тех пор ученые выдвинули массу гипотез о причинах гибели мамонтов (см. например «Мамонты вымирали несколько тысяч лет»), и надеются, что полное секвенирование генома им в этом поможет. Они сравнили ДНК одного из мамонтов с острова Врангеля с ДНК его сородича, жившего примерно 45 тысяч лет назад, в эпоху, когда мамонты не были еще редкостью. Оказалось, что популяция карликовых мамонтов на острове Врангеля была очень маленькой, вероятно, животные страдали от внутривидового скрещивания. Хотя этот процесс часто приводит к измельчанию и вымиранию, но все же не всегда. Поэтому точно назвать это причиной исчезновения мамонтов генетики не берутся.

Есть и еще причина сомневаться. Исследователи обнаружили резкое сокращение популяции мамонтов 300 тысяч лет назад, тогда им еще было совсем раздолье. Мягкий климат межледниковья, без природных катастроф. На сцену не вышел еще современный человек — агрессивное и прожорливое существо, в считанные тысячелетия уничтожавшее мегафауну на всех доступных ему континентах. Можно спорить, люди ли истребили мамонтов на континенте и загнали последних животных на остров в Северном ледовитом океане, где и пастбищ-то почти не было, но факт остается фактом — на острове Врангеля следов людей не обнаружено. Так что причины депопуляции мамонтов могут быть разными, и даже сочетаться. Нельзя скидывать со счетов и изменение климата.

Открытием ученых уже воспользовались коллеги, мечтающие клонировать мамонта. Такое заявление сделала организация из Сан-Франциско (США) Long Now Foundation. Фонд финансирует ученых из Гарвардского университета, которые методом генной инженерии вставляют гены мамонта в разные живые клетки слона: кровяные, жировые, волосяные. Воспроизводя красные кровяные клетки мамонта, генетики надеются понять, сколько кислорода они могут нести, и другие особенности физиологи мамонта. Ученые из Гарварда собираются вставить искусственный генетический материал мамонта в яйцеклетку слона и клонировать оригинал. Попытка клонирования начнется в 2018 году.

Теперь, когда расшифрован полный геном, ученые к этой цели на шаг ближе. Эксперты, конечно, сомневаются в успехе, но вряд ли они смогут остановить опыты по клонированию, даже если они этически сомнительны. Процесс клонирования предполагает использование самки слона, которой имплантируют генно-модифицированная яйцеклетка. Слониху жалко, но экспериментаторов это не остановит.