Английский инженер Ричард Тревитик был специалистом по легким и мощным паровым котлам. Свои познания в этой области он получил в основном с помощью самообразования, что не помешало ему работать во многих крупных компаниях, которым были нужны такие машины — в частности, в горнодобывающих. Таких было много на родине Тревитика, в Корнуолле.
Разрабатывать новые стационарные паровые котлы талантливому инженеру довольно быстро стало скучно, и он решил попробовать поставить такой котел на колеса. Подобные транспортные средства ранее уже пытались делать — например, в 1769 году французский изобретатель Никола-Жозеф Кюнью построил названную его именем паровую повозку. Однако все это пока что проходило по разряду отдельных курьезов, и широкого распространения не получило.
Тревитику удалось добиться технического прорыва, разработав паровой двигатель высокого давления, более компактный и эффективный, чем традиционная паровая машина Уатта. В котле двигателя Тревитика развивалось давление до 145 фунтов на квадратный дюйм, против только 5 в машине Уатта. Это позволило сделать двигатель достаточно мощным и компактным, чтобы создать на его фоне первое полноценное транспортное средство.
И оно было построено: 24 декабря 1801 года Тревитик вместе со своим кузеном и компаньоном Эндрю Вивианом представил публике первый паровоз, который они назвали «Пыхтящий дьявол». На нем они совершили несколько рейсов, перевозя по несколько человек на небольшие расстояния. Через несколько дней «Дьявол» перегрелся и сгорел во время очередных испытаний, но начало было положено.
Уже через три месяца, 24 марта 1802 года Тревитик и Вивиан получили официальный патент на свою «машину высокого давления» и ее разнообразные применения, в том числе в транспорте. До успешной обкатки первого в мире грузопассажирского железнодорожного состава оставалось менее двух лет.
