Советский Союз, как известно, первым запустил искусственный спутник Земли. Американцы, подстегнутые общественным возмущением, включились в космическую гонку. И 31 января 1958 года запустили свой первый спутник. Назывался он Explorer-I. Конструктором «Исследователя», так переводится  Explorer  был немец Вернер фон Браун. Отец немецких «Фау» практически спас репутацию американцев после неудачного старта другого спутника, «Авангард-1». Чтобы уменьшить сроки запуска, фон Браун использовал имеющуюся баллистическую ракету, только прикрепил к ней 11 твердотопливных ускорителей. Последний ускоритель от спутника не отсоединялся, и потому полезный вес на орбите у американцев был ровно в 10 раз меньше, чем у нас – 8 килограммов 300 граммов.  Четыре с половиной килограмма из них приходилось на аппаратуру, в том числе счетчик Гейгера и датчик метеорных частиц. Тем не менее, американцам удалось сделать важное открытие. Дело в том, что их спутник двигался по более высокой орбите, чем наш, и время от времени связь с ним пропадала. Американский ученый Джеймс ван Аллен предположил, что вокруг Земли есть радиационные пояса. Позже гипотеза подтвердилась, и пояса назвали поясами ван Аллена.