«Я получила в наследство страсть к науке от предка, венгерского короля Матвея Корвина, любовь к математике, музыке и поэзии от деда матери, астронома Шуберта, от цыганки прабабки – любовь к бродяжничеству, остальное – от России». Автор этих строк – первая в мире женщина-профессор математики Софья Васильевна Ковалевская.
Рассказывают, что когда в имении ее родителей ремонтировали дом, на детскую комнату обоев не хватило, и тогда одну из стен оклеили листками из учебника математики. И Сонечка увлеклась: все время что-то складывала, вычитала, умножала, делила. Отец огорчался: зачем девочке наука? Ее предназначение – замужество, дети…
В 60-х годах позапрошлого века путь в университет в России был женщине заказан. Чтобы уехать за границу девушка придумала фиктивный брак со студентом-естественником Владимиром Ковалевским. Фиктивный брак со временем превратился в настоящий, хотя и не слишком счастливый, но это случилось позже, когда Софья уже послушает лекции в Гейдельберге и Берлине и защитит диссертацию на степень доктора философии в Гёттингенском университете. По словам ее берлинского учителя, отца современного математического анализа Карла Вейерштрасса, трех отличных работ хватило, чтобы ей простили принадлежность к слабому полу.
Ковалевская мечтала работать в России. Но кем? Всем выпускницам заграничных университетов предлагали преподавать арифметику в младших классах. «К сожалению, я не слишком тверда в таблице умножения», – с грустью пошутила Софья Васильевна. И после долгих передряг отправилась в Стокгольм. Здесь профессора Ковалевскую обязали со второго года работы читать лекции по-шведски. Она справилась: выучила шведский язык, да так что стала на нем писать – и научные работы и литературные произведения.
А после двух престижных премий Парижской и Шведской академий наук Софью Ковалевскую признали на Родине и избрали членом-корреспондентом Петербургской академии наук. Вернуться на родину и стать академиком Софья Васильевна не успела – простудилась и умерла.