Сыну священнослужителя была уготована духовная карьера, но он оказался кузнецом собственного счастья. Не закончив духовной семинарии, Ключевский поступил в Московский университет. Ученик историка Сергея Михайловича Соловьева сам стал блестящим лектором: Василий Осипович Ключевский 36 лет преподавал в своей альма-матер, и аудитории не вмещали желающих послушать его лекции. Яркие лекции Ключевского слушали в Александровском военном училище, в Московской духовной академии, в Училище живописи, ваяния и зодчества, на Высших женских курсах, организованных другом Ключевского, русским историком Владимиром Герье. Были среди учеников Ключевского и члены августейшего семейства: царь Александр III поручил члену-корреспонденту Императорской Академии наук читать курс русской истории великому князю Георгию Александровичу.
Многотомный курс его лекций неоднократно переиздавали и переводили на европейские языки: помимо неоспоримых научных достоинств он имел и литературную ценность. Василий Осипович высказал там немало мудрых мыслей. И в том числе главную: история ничему не учит, а только наказывает за незнание уроков.
