Суда, движимые силой пара, конструировали и до Фултона: еще в конце XVII века по французским и американским рекам побежали первые пароходы. «Побежали» – это, впрочем, неточно – они двигались еле-еле и никак не могли достичь приличной скорости. Вот потому их создатели и не вошли в историю техники. Фултон критически переработал их идеи, внес необходимые поправки, учел ошибки, и его первый пароход двинулся по Сене в чудесный летний день 1803 года.

Наполеон, впрочем, не оценил щедрого подарка, и обиженный изобретатель отбыл на родину – в США.  Там он заказал двигатель помощнее, и в 1807 году спустил на воду знаменитый «Пароход Северной реки». Первый рейс парохода протяженностью 278 километров по реке Гудзон от Нью-Йорка до Олбани продолжался 32 часа. Газеты писали, что лодочники в ужасе закрывали глаза, когда «чудовище Фултона», изрыгающее дым и огонь, двигалось против ветра и течения. Обратный путь по течению занял 30 часов. Это был первый безостановочный рейс парового судна продолжительностью более суток. С тех пор «Пароход Северной реки» начал регулярные плавания по Гудзону. Потом Роберт Фултон даже получил эксклюзивное право на постройку пароходов в России, но так им и не воспользовался.