Отец ядерной и нейтронной физики, основатель научных школ в Италии и США с детства интересовался математикой и физикой, в тринадцать лет за три дня проштудировал учебник по геометрии и перерешал в нем все задачки. Потом Ферми учился и преподавал, а попутно делал научные открытия: разработал квантовую статистику, которую теперь принято называть статистикой Ферми-Дирака, теорию бета-распада, открыл искусственную радиоактивность. За работы по физике нейтронов ему присудили Нобелевскую премию – это случилось в 1938 году.

Ферми поехал ее получать и больше в Италию не вернулся – там креп и матерел фашистский режим. Из Колумбийского университета, где он исследовал реакции деления ядер, Ферми весной 1942 года переехал в Чикаго, где разворачиваются работы по исследованию цепных ядерных реакций – так называемый «Манхэттенский проект». Возглавляемая им экспериментальная группа построила на стадионе первый ядерный реактор и осуществила управляемую самоподдерживающуюся цепную реакцию. Так был открыт путь к ядерному оружию. А когда после атомной бомбардировки Хиросимы и Нагасаки у Ферми спросили, не мучает ли его совесть, он ответил: «При чем тут совесть, это просто хорошая физика».

Еще на научном счету Ферми выдуманное им словечко «нейтрино», что означает по-итальянски «нейтрончик», которым назвали элементарную частицу класса лептонов, предсказанную Паули.