Известный художник и искусствовед Игорь Грабарь отозвался о соборе резко: «Огород чудовищных овощей». С ним перекликается поэт с образованием архитектора Андрей Вознесенский:
Здесь купола – кокосы,
и тыквы – купола...
Сквозь кожуру мишурную
глядело с завитков,
что чудилось Мичурину
шестнадцатых веков.
Если попробовать начать рассказывать по порядку, то лучше поэта Дмитрия Кедрина этого не сделать:
Как побил государь
Золотую Орду под Казанью
Указал на подворье свое
Приходить мастерам.
И велел благодетель, –
Гласит летописца сказанье, –
В память оной победы
Да выстроят каменный храм!
Здесь все точно: царь Иван IV, впоследствии прозванный Грозным, дал обет построить храм в случае взятия Казани и сдержал слово. Русские архитекторы Барма и Посник Яковлев возвели собор на месте деревянной Троицкой церкви над Кремлевским рвом и вблизи могилы юродивого Василия Блаженного, похороненного у этой церкви. Но при этом нарушили царево указание строить восемь церквей-башен по числу решающих сражений под Казанью. Зодчие проявили смелость: не восемь, а девять «престолов» объединил в себе собор по законам разума и красоты, как написал об этом летописец. Если верить той же летописи, 29 июня 1561 года храм был закончен. Но зодчих, вопреки легенде, не ослепили. Живы-здоровы остались древнерусские архитекторы, хоть никто точно не знает их творческих биографий. Одно время даже сомневались, не один ли это человек с разными прозвищами, но потом все же откопали свидетельства того, что зодчих было двое.
В 1812 году храм чуть не взорвал Наполеон, потом он чудом уцелел от социалистической реконструкции Москвы. Спас его ценой собственной свободы архитектор Петр Барановский.