Рассказывают, что однажды Антони ван Левенгук продемонстрировал Джонатану Свифту, как работает его творение. Пораженный сатирик настолько вдохновился масштабами идеи, что решительно принялся писать книгу о путешествии Гулливера к лилипутам. А все потому, что Левенгук показал Свифту микроскоп.
Антони ван Левенгук явился на свет в голландском Делфте в 1632 году в семье мастера-корзинщика Филипса Тонисзона. Фамилию он сконструировал сам – по соседству с его домом высились Львиные ворота. Дядя будущего естествоиспытателя обучил его математике и физике. Но учиться на бухгалтера в Амстердаме Антони, как планировал, не стал, а устроился в галантерейную лавку. Там Левенгук увидел его – простейший микроскоп, линзу на штативе, которой пользовались текстильщики. И влюбился с первого взгляда. Он купил себе такой же и вернулся в Делфт.
Увлечение забрало его всего целиком – так что и торговое дело пришлось оставить. Скромный привратник Делфтской ратуши постоянно шлифовал стеклышки, делал из них крошечные линзы и глядел на все, что попадалось под руку: на овечьи шерстинки, на крылышки мухи… Так однажды он склонился к стеклу, под которым был водный настой перца – любознательный ученый решил выяснить, что же в перце так сильно щиплет язык.
То, что случилось потом, хорошо описывают стихи Николая Заболоцкого:
«Сквозь волшебный прибор Левенгука
На поверхности капли воды
Обнаружила наша наука
Удивительной жизни следы».
Лондонское Королевское общество подтвердило открытие микробов, и в Делфт потянулись любознательные. В числе прочих натуралист познакомил с миром микробов английского короля Якова II и русского царя Петра I. За 50 лет работы Левенгук открыл больше 200 микроорганизмов и построил больше трех сотен микроскопов, причем добился трехсоткратного увеличения. Левенгук первым открыл эритроциты и инфузорий, зарисовал сперматозоиды, описал волокна хрусталика, чешуйки кожи, и много чего еще.
