Лондонское королевское географическое общество было основано в 1830 году. Русские мореплаватели и пешие путешественники не отстали от британских коллег. Знаменитые русские путешественники Федор Литке, Фердинанд Врангель и Иван Крузенштерн, естествоиспытатель Карл Бэр, этнограф Владимир Даль и другие ученые и общественные деятели обратились к императору Николаю I с просьбой посодействовать в организации Русского географического общества. Просьба была оценена, причем и в прямом смысле слова – высочайшим распоряжением выделять на нужды общества до 10 тысяч рублей серебром из государственного казначейства. 19 октября 1845 года, в Санкт-Петербурге, в большом конференц-зале Академии наук вице-адмирал Федор Петрович Литке открыл первое собрание Русского географического общества. Работа ученым и энтузиастам предстояла титаническая. «Наше отечество, простираясь по долготе более, нежели на полуокружность Земли, представляет нам само по себе особую часть света … и, прибавим, часть света, еще мало исследованную» – этими словами Литке вовсе не пугал коллег, он заражал их своим энтузиазмом. Впрочем, энтузиазма русским географам было не занимать. Петр Семенов-Тян-Шанский, Юлий Шокальский, Николай Вавилов – и эти руководители Русского географического общества, и их последователи твердо следовали девизу, начертанному над первой страницей первого устава общества – «Познание государства Российского».
