До сих пор считалось, что все жирафы относятся к одному виду (Giraffa camelopardalis), который в разных частях Африки распадается на ряд подвидов. Однако ученым из Центра изучения биоразнообразия и климата имени Зенкенберга и Франкфуртского университета (Германия), во главе с генетиком Акселем Янке (Axel Janke) смогли доказать, что на самом деле жирафов четыре вида. Статью с описанием новой систематики самых высоких млекопитающих, вышедшую в журнале Current Biology, пересказывает также пресс-релиз издательства Cell Press.
Первоначально инициатором исследования был Джулиан Феннесси (Julian Fennessy) из Фонда охраны жирафов в Намибии. Его интересовала, насколько близки друг к другу генетически жирафы, обитающие в разных частях Африки. Это важный вопрос: от ответа на него зависит, насколько можно перемещать жирафов между национальными парками и другими охраняемыми территориями, разбросанными по Черному континенту, и не будет ли при этом возникать смешения подвидов (видов), нежелательного с точки зрения их охраны.
Чтобы выяснить это, Феннесси с коллегами взяли пробы ДНК (с помощью биопсии кожи) у 190 жирафов из разных уголков Африки (в том числе в тех районах, где идет гражданская война), и отправили их в Германию Янке. Тщательно проанализировав полученные пробы, немецкие ученые вынесли вердикт: мы имеем дело с четырьмя видами, а не с одним, и различия между ними не меньше, чем между бурыми и белыми медведями.
Вот четыре вида жирафов, выделенных Янке и его коллегами:
1. южный жираф (Giraffa giraffa),
2. масайский жираф (G. Tippelskirchi),
3. сетчатый жираф (G. Reticulata)
4. северный жираф (G. Camelopardalis).
Интересно, что вид северный жираф включает в себя обитающего в Эфиопии и Южном Судане нубийского жирафа (G. c. Camelopardalis), по поводу которого ученые первоначально предполагали, что он тоже может представлять собой отдельный вид — но это оказалось не так.
«Мы были очень удивлены, поскольку вариации в строении и окраске тела между жирафами по всему их ареалу очень ограничены, а экологические требования схожи, — признался Янке. — Но кто знает, ведь мегафауна до сих пор изучена недостаточно».
Сделанное открытие чрезвычайно важно, так как заставляет пересмотреть всю стратегию охраны жирафов в естественных условиях (и их разведения в неволе). Например, северных жирафов в дикой природе насчитывается, по оценкам ученых, всего 4750 особей, а сетчатых — 8700, что ставит их в один ряд с самыми угрожаемыми видами млекопитающих. Похоже, у природоохранных организаций впереди много работы.
Это не первый случай, когда новейшие генетические методы заставляют пересмотреть систематику, казалось бы, хорошо известных животных. Так, недавно выяснилось, что африканский шакал — на самом деле самостоятельный вид волка, а не подвид шакала азиатского.
