Распределение землетрясений в зонах так называемых ультрамедленных срединно-океанических рифтов сильно отличаются от распределений в других зон раздвига земной коры. Циркуляция воды на глубине до 15 км приводит к образованию горных пород, которые напоминают мягкое мыло, поэтому континентальные плиты могут двигаться без толчков, полагают геофизики из Германии, чья статья опубликована в Nature. Кратко содержание статьи пересказывает пресс-релиз Центра полярных и морских исследований имени Альфреда Вегенера.

Дно океанов разбито системами крупные разломов в земной коре — срединно-океаническими рифтами. По этим разломам постоянно проходят землетрясения, изливается магма. Из-за этих разломов раздваивается океанская кора и двигаются континенты. Системы срединно-океанических рифтов не везде хорошо изучены. К примеру, в районе ревущих сороковых широт и неистовых пятидесятых у Южной Африки и Индии сложно заниматься наукой. Тем не менее, ученые из Центра полярных и морских исследований имени Альфреда Вегенера, входящего в Объединение им. Гельмгольца на исследовательском судне Polarstern рискнули развернуть сеть океанских донных сейсмометров в районе Западно-Индийского подводного хребта. Вторая такая же сеть помещена на вулкане в более спокойном месте Западно-Индийского хребта. Через год ученые сняли показания.

Как сообщает пресс-служба, такие исследования проведены впервые, а результаты переворачивают представление о том, как происходят землетрясения в зонах, где идет очень медленное раздвигание земной коры. Руководитель работ Вера Шлиндвайн (Vera Schlindwein) с коллегами открыли там асейсмичные зоны и выяснили, как они образуются. Дело в том, что вода может циркулировать на глубине до 15 км в молодой, сложенной вулканическими породами, литосфере. Если эта вода вступает в контакт с горными породами из мантии, то образуются серпентиниты — зеленые горные породы, сложенные главным образом серпентином, минералом класса слоистых силикаты. Даже малое количество серпентинита достаточно, чтобы породы двигались без каких-либо толчков, как будто смазанные мылом.

До сих пор ученые думали, что серпентиниты образуются только в зонах разломов и около поверхности. Но, оказывается, они могут образовываться гораздо глубже. Теперь ученые могут прямо наблюдать активный процесс раздвижения, используя океанские донные сейсмометры и сравнивать данные с данными на подводных вулканах. По распределению землетрясений в таких зонах ученые могут наблюдать, как — с очень медленной скоростью — образуется новая литосфера. Эти результаты помогут лучше понять процесс формирования земной коры.