В Великобритании были обнародованы планы создания первой в мире серии приливно-отливных электростанций, имеющих конструкцию кольцевых волноотбойных заграждений, получивших название «лагуны». Планируется построить 6 подобных «лагун»: четыре в Уэльсе — в Суонси, Кардиффе, Ньюпорте и Колвин Бэй, а также в Бриджуотере (Сомерсет) и Западной Камбрии.

Идея «лагунных» электростанций основана на том, что в этих местах приливы и отливы имеют самые большие относительные высоты в мире. Инженеры разработали для «лагун» систему, похожую по принципу действия на шлюзовые ворота. Когда идет прилив, эти ворота закрыты, и вода поднимается снаружи стенки лагуны. В период, когда уровень воды снаружи лагуны достигает максимума, ворота открываются, и вода вращает турбины, заполняя пространство внутри лагуны. Когда начинается отлив, ворота закрываются, чтобы задержать воду внутри лагуны. В момент самой низкой воды ворота открываются вновь, чтобы использовать энергию потоков, стремящихся наружу. Все эти планы потребуют новаторских инженерных разработок. В районе г. Суонси волноотбойные сооружения потребуют расширения примерно на восемь км на берегу и более чем на три в море.

Эдвард Дэви (Ed Davey) — секретарь комиссии по энергетике UK, сказал, что готов поддержать идею создания этих станций. В интервью BBC News он сказал о том, что пока не может принять окончательное решение, поскольку дискуссии вокруг проекта еще не окончены, «однако меня весьма вдохновляет идея приливных электростанций. Было бы на самом деле замечательно, если бы мы смогли использовать хотя бы часть чистой энергии самых высоких приливов в мире». 

Лагунные электростанции имеют серьезное преимущество перед другими «чистыми» источниками энергии — солнечными и ветровыми установками — они полностью предсказуемы, поскольку зависят от Луны, а не от капризов земной погоды. Турбины рукотворных «лагун» вырабатывают энергию дважды в день приблизительно в течение 14 часов. Как сказал один из руководителей проекта Марк Шоррок (Mark Shorrock), — «приливы и отливы можно сравнить с танцем Земли и Луны, и мы имеем прекрасную возможность использовать его энергию. Следует признать, что это довольно дорого поначалу, зато с течением времени и с учетом вложений, это станет невероятно дешево».

Первый проект, по которому в одном только г. Суонси (Южный Уэльс) смогут быть обеспечены энергией 155 000 жилых зданий, оценивается в 1 миллиард фунтов. Стоимость генераторов мощности для первого проекта Суонси будет весьма высокой, однако специалисты считают, что последующие серийные энергетические установки обойдутся намного дешевле. Они считают, что серия из 6 лагунных электростанций, в которых предстоит инвестировать около 30 миллиардов фунтов, смогут производить 8% электричества для страны. Расходы планируется покрыть за счет платежей потребителей электричества по уже существующей в государстве схеме поддержки и продвижения собственных низкоуглеродных отраслей энергетики.

Специалисты проекта пока находятся в состоянии дискуссий с правительством относительно того, в какую сумму оценивать произведенную «лагунами» электроэнергию. Приблизительную стоимость одного мегаватт-часа они оценивают в 168 фунтов для «пилотного» проекта Суонси , с последующим понижением до 90-95 фунтов для второго проекта в Кардиффе. Цифра в 90 фунтов уже сопоставима с ценой в 92,5 за электроэнергию, которую придется платить за мегаватт-час, произведенный на планируемой к постройке атомной электростанции Хинкли. При этом приливная электростанция имеет планируемый срок работы 120 лет и гораздо безопаснее атомной.

Следует учитывать, что приливно-отливные станции не являются безупречными с точки зрения ущерба окружающей среде. Предыдущий план построения плотины для создания подобной станции в устье реки Северн был свернут после протестов экологов. Было признано, что он нанесет непоправимый ущерб водно-болотным угодьям, населенным околоводными птицами. План постройки Лагуны Суонси не затрагивает эстуарии и не нарушает естественного хода приливов и отливов.

У проекта уже есть и сторонники, и противники. Один из лидеров экологической организации Friends of the Earth Cymru, Гаррет Клабб (Gareth Clubb), создал группу поддержки проекта «Лагуна Суонси». «Мы хотим быть уверенными, что этот проект не окажет негативного влияния на окружающую среду, — сказал он. — К тому же, если он поможет нам закрыть электростанцию Альбертхоу — одну из наиболее грязных в мире, это станет очень важным делом».

А самыми непримиримыми противниками проекта стали рыбаки. Они опасаются негативного влияния «лагун» на рыбу, мигрирующую на нерест из моря в малые реки, лишь недавно оправившиеся от многолетнего загрязнения. Фил Джонс (Phil Jones), который рыбачит на реке Тэйв, сказал, что этот план не обсуждался достаточно широко, и уверил, что «мы у себя на берегах Южного Уэльса будем жестко противостоять подобным планам».

Авторы проекта согласны с тем, что некоторое количество мигрирующих рыб могут попадать в турбины, однако по их расчетам, этот ущерб будет минимальным. При этом построенные в море стенки станут рукотворными «рифами», благоприятными для обитателей моря.