Строение пояса Койпера — кольца ледяных частиц, лежащего за орбитой Нептуна — указывает на то, что в Солнечной системе могла быть пятая планета-гигант. К такому выводу пришел доктор Дэвид Несворны (David Nesvorny), астроном из Юго-Западного исследовательского института в Боулдере, Колорадо (США). Его статью, опубликованную в журнале The Astronomical Journal, пересказывает сайт журнала Science.
В поясе Койпера есть так называемая «сердцевина» — комплекс крупных ледяных астероидов, которые держатся вместе и движутся по строго постоянной орбите, как это делают планеты — в отличие от прочих ледяных частиц. Загадка происхождения этой «сердцевины» занимала астрономов уже давно.
Доктор Несворны с помощью компьютерного моделирования перебрал около 100 возможных вариантов того, как это могло получиться. Оказалось, что, вероятнее всего, дело было так: какая-то планета-гигант 4 млрд лет назад силой своей гравитации «вытолкнула» Нептун c занимаемой им тогда орбиты, которая находилась рядом с Юпитером и Сатурном, на его новое место на самой периферии Солнечной системы, за Ураном.
Во время этого путешествия Нептун «прихватил» с собой куски первичного вещества Солнечной системы, которые, будучи затем выброшены гравитационными силами за пределы его нынешней орбиты, как раз и сформировали сердцевину нынешнего пояса Койпера.
Что же за планета-гигант спровоцировала все эти катаклизмы? Уран, Юпитер и Сатурн не подходят на эту роль: расчеты показывают, что они никогда не сближались с Нептуном настолько. Значит, в Солнечной системе была еще какая-то пятая гигантская планета. Сделав свое «черное дело», она, по-видимому, улетела в далекий космос, выброшенная из Солнечной системы, опять-таки, силами гравитационного взаимодействия с другими планетами.
Теория Несворны звучит фантастически, но коллеги подтверждают: на самом деле она вполне убедительна. Например, Дж. Дж. Кавелаарс (JJ Kavelaars) из астрофизической обсерватории «Доминион» в Виктории (Канада) сказал: «Модели Несворны очень логичны и хорошо учитывают взаимодействие всех объектов, что действительно потрясающе».
Несворны надеется продолжить свои исследования. Он надеется, что результаты изучения пояса Копера с помощью мощных телескопов, в рамках текущей Программы исследования происхождения внешней Солнечной системы (Outer Solar System Origins Survey) позволят подкрепить его теорию.
Отметим, что сейчас в поясе Койпера находится автоматическая исследовательская станция NASA New Horizons, которая уже передала на Землю немало интереснейших снимков карликовой планеты Плутона, на которых ученые обнаружили две горных цепи и движущиеся ледники.
