Ученые из Института микроэлектроники и микросистем в Неаполе (Италия) заявили, что смогут прочесть свитки, найденные в библиотеке города Геркуланум, погибшего во время извержения вулкана Везувий. С помощью рентгеновского излучения на ускорителе им удалось распознать отдельные буквы рукописей. Прочесть слова пока не получается, но физики полагают, что они на верном пути. Результаты их работы опубликованы в Nature Communications, а популярное изложение можно прочесть на сайте газеты The New York Times.

В то время как греческий город Помпеи во время извержения Везувия в 79 году нашей эры залила лава, соседний город Геркуланум подвергся воздействию только раскаленных газов и пепла, поэтому многие вещи в нем сохранили свои формы. На одной из больших вилл сохранилась целая библиотека рукописных свитков. Вилла предположительно принадлежала римскому консулу Луцию Кальпурнию Пизону Цезонину, свекру Юлия Цезаря. Раскаленные газы не превратили папирусные свитки в пепел, а законсервировали. С тех пор, как библиотеку откопали в 1752 году, было много попыток прочесть свитки, но все неудачные — обугленные цилиндры разрушались. После этого научного варварства, сохранилось всего с небольшим сотни папирусов — Наполеон приобрел их в 1802 году и теперь свитки хранятся Институте Франции в Париже.

В 2009 году программист Брент Силз (Brent Seales) из университета штата Кентукки (США) пытался прочесть документы из Геркуланума. С помощью компьютерного томографа он получил чертеж физической структуры свитка. Оказалось, что слои папируса внутри свитка сильно гофрированы, скомканы. Такими их сделали раскаленные газы, которые полностью высушили папирусную бумагу и обуглили ее.

Теперь за дело взялась группа ученых под руководством Вито Мочелла (Vito Mocella) из Института микроэлектроники и микросистем. Ей удалось впервые прочесть отдельные буквы, не развертывая свитки. Для работы они использовали рентгеновское излучение в Европейском синхротроне в Гренобле (Франция). Им удалось зафиксировать очень слабый контраст между обугленными волокнами папируса и чернилами из сажи. В результате стали видны отдельные греческие буквы внутри свитка. Однако их еще предстоит уложить в слова, а для этого нужно придумать, как распрямить поверхность папируса, не разворачивая физически свиток. Пока прочесть тексты не получается, но ученые полны решимости усовершенствовать свой метод расшифровки.

В результатах расшифровки свитков особенно заинтересованы историки. Ведь на вилле в Геркулануме могут храниться произведения древнегреческих и древнеримских авторов, в том числе и считающиеся утерянными. Кроме того, часть виллы не раскопана, и в ней погребенными могут оставаться еще свитки.