Создание аппарата, который будет уничтожать остатки старых спутников на земной орбите, переходит в новую стадию. Об этом сообщается на сайте Европейского космического агентства (ESA).

Программа e.Deorbit является частью инициативы ЕКА «Чистый космос» и ее цель — очистка земной орбиты от многочисленных остатков уже не работающих спутников, которые не только загрязняют окружающую среду, но и становятся опасны, так как могут привести к столкновениям. По данным ЕКА, на орбите сейчас находятся около 17 тысяч остатков летательных аппаратов, чьи размеры превышают кофейную чашку. Столкновение с любым из них может оказаться крайне опасным для действующих станций и спутников.

Даже маленький кусочек размером с орех обладает разрушительной силой на большой скорости, сопоставимой с ручной гранатой, что уж говорить о старых спутниках, по-прежнему кружащих над Землей. Они могут не только столкнуться с другими объектами, но еще и способны взорваться, так как в них находятся остатки топлива. Именно такой крупный «мусор», летающий на орбите с самым напряженным «трафиком» — на расстоянии от 800 до 1000 км от Земли, — будет прежде всего убирать аппарат e.Deorbit.

С января 2014 года ученые разрабатывали основные принципы работы будущего аппарата. Он должен будет оказаться способен каким-то образом захватить старый спутник, увести его с основной «дороги», а затем уничтожить. В мае 2014 года в Нидерландах состоялся симпозиум, на котором обсуждались важнейшие вопросы, связанные с миссией e.Deorbit.

Теперь же ЕКА объявило, что разработка e.Deorbit перешла из фазы А (общий анализ) в фазу B1(конкретная разработка). За это время было рассмотрено несколько вариантов, ученые отказались, например, от использования гарпунов и решили, что e.Deorbit будет захватывать космический мусор с помощью роботизированной руки или сетки. Обсуждался также вопрос о том, куда уводить «захваченный» спутник. Сначала предполагалось, что его надо будет вывести на более высокую орбиту, но затем было решено, что мусор, наоборот, будут перед утилизацией перетаскивать поближе к Земле. Теперь ученые должны будут конкретизировать свои идеи, и, если в декабре 2016 совет министров стран, входящих в ЕКА, одобрит их разработки, то в 2021 году «космический дворник» будет запущен.