Плутон в очередной раз обманул ожидания ученых. На сей раз опрокинутыми оказались представления о взаимодействии карликовой планеты с солнечным ветром. Такие выводы стали возможны при изучении данных миссии New Horizons, пишет пресс-служба NASA, опираясь на результаты исследования, опубликованного в Journal of Geophysical Research — Space Physics.
Ученые впервые изучили потоки материала, идущие из атмосферы Плутона, и их взаимодействие с солнечным ветром. Это стало возможным благодаря данным, полученным инструментом Solar Wind Around Pluto (SWAP) на борту межпланетной станции New Horizons во время пролета около Плутона в июле 2015 года. Разработал этот инструмент и эксплуатировал его во время пролета Дэвид МакКомас (David J. McComas), ныне профессор астрофизики в Принсетонском университете и вице-президент Принсетонской лаборатории физики плазмы. Оказалось, что взаимодействие Плутона с солнечным ветром представляет собой нечто уникальное, не известное ранее науке.
Солнечный ветер — это плазма, состоящая в основном из протонов и электронов, которая выбрасывается из Солнца со сверхзвуковой скоростью, порядка 100 млн км в час, достигает планет в Солнечной системе, астероидов. Эта плазма влияет и на наши аппараты, бороздящие просторы космоса.
Марс и Венера при встрече с солнечным ветром резко обрубают его потоки. Кометы же ведут себя иначе, они мягко отводят солнечный ветер со своего пути. Так вот, ученые полагали, что Плутон, будучи маленьким и самым удаленным в Солнечной системе, тоже должен вести себя в данном случае скорее как комета, поскольку его гравитации недостаточно, чтобы удержать тяжелые ионы в расширенной атмосфере. Отделить тяжелые ионы метана, принадлежащие атмосфере Плутона, от тяжелых ионов водорода солнечного ветра ученым помог SWAP.
Кроме того, у Плутона нашелся ионовый хвост длиной в 118700 км, что соответствует примерно ста радиусам этой карликовой планеты. Хвост содержит тяжелые ионы из атмосферы с характерной структурой.
Заметим, что с наветренной стороны Плутон обрубает солнечный ветер не столь резко. Блокировка солнечного ветра начинается на расстоянии двух планетарных радиусов — 3000 км.
Недавно, по данным миссии New Horizons, ученые обнаружили на спутнике Плутона Хароне признаки древнего океана.
