Гигантских ленивцев, мамонтов, саблезубых тигров и других представителей мегафауны, вымерших в период от 50 000 до 10 000 лет назад, погубили относительно небольшие колебания климата, а окончательно «добили» наши предки — древние люди. К такому выводу пришел коллектив эволюционных биологов из университетов Аделаиды, Сиднея и Тасмании (Австралия), совместно с коллегами из Океанографического института Вудс-Хоул (США) и Службы национальных парков США, под общим руководством профессора Алана Купера (Alan Cooper). Их статью в журнале Science пересказывает онлайн-издание The Conversation.

Еще 50 000 лет назад Евразию и Северную Америку населяли большие и очень большие млекопитающие: мамонты, гигантские ленивцы и броненосцы, пещерные львы и так далее — всего более 150 видов древней мегафауны. Однако к концу эпохи плейстоцена (примерно 11,7 тыс. лет назад) все они вымерли. Почему?

В научном мире до сих пор существовали две основные версии. Первая заключалась в том, что плейстоценовую мегафауну погубила какая-то глобальная катастрофа, которая привела к резкому изменению климата (сторонником этой версии был, в частности, великий биолог Жорж Кювье). Наиболее вероятным кандидатом на роль такой катастрофы считался последний крупный ледниковый период, который закончился как раз 12 000 лет назад. Вторая же версия «обвиняла» в истреблении млекопитающих-гигантов охотившихся на них древних людей. Критики этой версии указывали на то, что в Африке крупные животные (слоны, носороги и т.п.) сохранились, несмотря на то, что люди живут на этом континенте дольше всего.

Наконец, теперь австрало-американский научный коллектив смог существенно прояснить эту картину. Исследователи собрали новейшие данные расшифровки ДНК и радиоуглеродной датировки останков вымерших представителей плейстоценовой мегафауны, и сравнили их с уточненной информацией о том, как менялся климат в конце плейстоцена. Дело в том, что вышеупомянутый ледниковый период не был временем сплошного холода — в ходе него периодически происходили локальные потепления, когда средняя температура в течении нескольких десятков лет вырастали с 4 до 16˚C, а потом столь же быстро падала обратно.

Оказалось, что именно с такими, относительно мелкими, периодами колебания климата и совпадают волны вымирания плейстоценовой мегафауны, которое происходило не сразу, а постепенно. Причем гигантских животных губили не похолодания, а именно потепления, которые радикально меняли характер растительности на той или иной территории и лишали травоядных, а затем, соответственно, и хищных млекопитающих кормовой базы. Крупные животные к таким резким переменам особенно чувствительны.

Например, европейский пещерный лев (Panthera leo spelaea) выжил в те времена, когда большая часть континента была покрыта льдом, чтобы вымереть примерно 14,500 лет назад, когда климат стал относительно мягким.

Впрочем, это никак не отменяет роли людей в вымирании представителей плейстоценовой мегафауны. Ослабленные климатическими изменениями, древние гигантские звери оказались легкой добычей для наших предков-охотников, которые, так сказать, «добили» их окончательно.

Результаты этого исследования показывают, что наступающее глобальное потепление – которое, похоже, в ближайшей перспективе уже не остановить — является плохой новостью для современных крупных животных. В перспективе слоны и носороги вполне могут повторить судьбу мамонтов и гигантских ленивцев.