Строительство телескопа должно начаться в 2018 году и завершится в 2023. Несмотря на то, что в ходе подготовки финансирование работ пришлось сократить, проект все равно сможет достичь основных научных целей. По словам руководителя проекта Филипа Даймонда (Philip Diamond), ученые пошли на компромисс, чтобы все же получить новые возможности этого инструмента для наблюдений. Телескоп Square Kilometre Array (SKA), строительство которого финансируют 11 стран, будет расположен частично в Южной Америке, частично в Австралии. О проекте рассказывает журнал Science.
Основной дизайн телескопа был создан на этапе планирования, и в настоящее время команды в Южной Африке и Австралии находятся в процессе строительства двух прототипов для тестирования некоторых технологий: 36-метрой «тарелки» SKA Pathfinder (ASKAP) в Австралии и антенны с диаметром 64 метра MeerKAT в Южной Африке.
В июле 2013 года был определен максимальный порог стоимости для первой очереди телескопа, которая также называется SKA1. Он составил € 650 млн. С тех пор усилия всех рабочих групп и консультативных советов были направлены на максимально эффективное использование этого бюджета. По словам Филипа Даймонда, участники проекта встретились в октябре прошлого года, чтобы свести воедино и обсудить свои идеи. И вот окончательный план строительства утвержден и объявлен 9 марта. Он состоит из двух частей. Первый массив включает около 200 параболических антенн в Южной Африке вместо 250 запланированных изначально. Вторая часть массива будет включать примерно 130 тыс. так называемых дипольных антенн, похожих на наружные телевизионные антенны, устанавливаемые на крышах зданий. Первоначально планировалось поставить 250 тыс. таких антенн.
Проект также включает третью очередь — специальный телескоп, работающий в средних частотах, который должен быть размещен в Австралии вокруг ASKAP с 60 дополнительными «тарелками». Антенны буду оснащены современными детекторами, называемыми фазированными антенными решетками, которые могут делать быстрые снимки неба.
Сокращение масштабов строительства — в целом единодушное решение специалистов, участвующих в проекте. Телескоп на выходе не потеряет изначальных характеристик. Только решение некоторых задач, пожалуй, может потребовать чуть больше времени. Например, как отметил астрофизик Филип Бест (Philip Best) из Эдинбургского университета (Великобритания), массив в Южной Африке и после реконфигурации с учетом сокращения финансов будет делать качественные снимки неба в радиодиапазоне, только медленнее, потому что участок единовременного охвата сократится.
Проект SKA1 преследует две цели. Первая связана с поиском сигналов пульсаров — крошечных быстро вращающихся нейтронных звезд, издающих регулярные радиоимпульсы. Отслеживание этих сигналов может помочь выявить расположение гравитационных волн в космическом пространстве. Во-вторых, исследователи хотят уловить очень слабые радиосигналы так называемого нейтрального водорода, которые связаны со временем возникновения первых звезд и галактик.
Вторая очередь строительства телескопа только начинается. Возможно, в будущем будет установлено около 2 тыс. «тарелок» в Африке и до миллиона диполей в Австралии. Большинство применяемых технологий не будут отличаться от того, что используется на сегодняшний день. Проблему составляет создание программного обеспечения для обработки огромного массива данных, который будет получен, и это основная проблема, с которую пытаются решить специалисты, отмечает Филип Даймонд.
Ранее портал Научная Россия писал о ходе работ по созданию российского радиотелескопа «Миллиметрон».
