Антропологи из университета Витватерсранд (ЮАР), под руководством американского профессора Ли Бергера (Lee R. Berger), в сотрудничестве с Национальным географическим обществом США и рядом других университетов, описали по найденным в пещере «Восходящая звезда» в ЮАР хорошо сохранившимся останкам новый вид древних людей, который получил имя Homo naledi — от слова «звезда» на местном языке сесото. Описание открытия содержится в двух статьях, опубликованных в онлайн-журнале eLife. Подробности рассказывают издания IFL Science и New York Times.
Раскопки в «Восходящей звезде», которая являются частью богатой антропологическими находками пещерной системы «Колыбель человечества», проводились в 2013-2014 годах. В результате было найдено 15 хорошо сохранившихся скелетов представителей нового вида — в общей сложности, 1550 отдельных костей. Это потрясающий результат: до сих пор ни по одному из предков человека у ученых не было такого богатого материала.
Судя по этих находкам, с анатомической точки зрения Homo naledi представлял собой «винегрет» противоречивых черт. Его мозг не превышал по размерам апельсин, то есть был примерно таким же, как у австралопитека. Руки были несколько похожи на руки человека умелого (Homo habilis), но зато фаланги пальцев имели практически такое же строение, как у древолазающих гоминид. С другой стороны, кости ног у «звездного» древнего человека были близки к современным — а значит, он мог ходить на длинные расстояния и, вероятно, даже бегать. Челюсти и зубы Homo naledi также во многом похожи на современные.
В общем, по словам антрополога Джона Хоукса (John Hawks) из университета Висконсин-Мэдисон (США), еще одного автора исследования, новый вид человека «не похож ни на какие другие, открытые ранее». Из-за этого пока сложно определить его точное место на «родословном древе» гоминид. Учитывая, что геологи датируют возраст окружавших его останки отложений не более чем в 3 млн лет, ученые предполагают, что Homo naledi жил примерно 2,5-2,8 млн лет назад. То есть, чуть позже, чем австралопитек «Люси». Возможно, он как раз и был переходным звеном между австралопитеками и нашим родом Homo.
То, что в достаточно труднодоступной пещере нашли целых 15 отлично сохранившихся скелетов древних людей, не является случайностью. Тем более, что, судя по некоторым признакам, все эти люди были родственниками, возможно, представителями нескольких поколений одной и той же семьи. Похоже, их там специально похоронили — и это тоже сенсация, поскольку ученые ранее полагали, что 3 млн лет назад у наших предков похоронных обычаев еще не было. Находки в «Восходящей звезде» опровергают это представление.
Кроме того, непонятно, как древние люди могли ориентироваться в пещере «Восходящая звезда», поскольку она все время погружена во мрак, а ближайший костер можно развести только в 800 метрах.
Одним словом, это очень крупное открытие, что отмечают все антропологи. Некоторые из них вспоминают о предыдущем открытии профессора Бергера, которое он сделал в 2010 году. Тогда американскому антропологу удалось найти в пещерах той же «Колыбели человечества» новый вид австралопитека — Australopithecus sediba. Эти австралопитеки жили в период от 1,78 до 1,95 млн лет назад, то есть наверняка встречались с ранними представителями рода Homo, включая и Homo naledi.
