NASA утвердило четырех космонавтов для первого пилотируемого коммерческого полета к МКС. Это Робер Бенкен (Robert Behnken), Эрик Боу (Eric Boe), Дуглас Херли (Douglas Hurley) и Сунта Уильямс (Sunita Williams). Все они имеют опыт космических полетов. Как сообщает пресс-служба NASA, космонавты уже работают с компаниями Boeing и SpaceX для подготовки транспортных систем к полету в 2017 году.

США готовятся использовать частные пилотируемые ракеты SpaceX для пилотируемых полетов к МКС, чтобы не зависеть от запусков с территории России. Для этого они подобрали команду из опытных космических пилотов. Таким образом США реализуют амбициозный план по возвращению на свою землю пилотируемых космических запусков, которые прекратились после отмены программы шаттлов в 2011 году. Помимо развития конкуренции на рынке пилотируемых запусков Америка надеется создать хорошо оплачиваемые рабочие места и приблизиться к еще одной заветной мечте — полететь на Марс в 2030-х годах.

Все отобранные космонавты — в возрасте от 44 до 50 лет. У них за плечами школа подготовки космонавтов, 15-летний опыт работы в космической отрасли и полеты на орбиту. Сунта Уильямс дважды летала к МКС, последний раз — в 2012 году, она 85 часов провела в открытом космосе. Совокупно все четверо провели на орбите около 400 дней.

Экипаж готовится к полету на ракете Boeing CST-100, которая доставит на орбиту космический корабль SpaceX Crew Dragon. Космонавты заканчивают подготовку лицензирования своей работы и заключения контракта с NASA. Все участники полета участвуют в проверке ракеты-носителя и космического аппарата, которому предстоит взлететь, маневрировать на орбите, пришвартоваться к МКС и затем приземлиться.

Согласно планам, компании Boeing и SpaceX должны провести от 2 до 4 полетов к МКС. Каждый полет доставит по четыре члена экипажа и примерно по 100 кг груза на орбитальную станцию и обратно. Полеты планируют начать в 2017 году.

За последний полет к МКС на ракете «Союз» с Байконура США заплатило России $76 млн. Доставка одного космонавта на собственном коммерческом рейсе обойдется Америке в $58 млн. Экипаж состоит из минимум четырех человек и плюс стоимость научных экспериментов. Контракт NASA с разработчиками ракеты-носителя и космического корабля составил 7 млрд долларов. Сюда входит, как минимум, один экспериментальный полет в космос с одним человеком на борту.

Американские СМИ отмечают, что объявление четырех будущих пилотов коммерческих рейсов состоялось вскоре после аварии ракеты-носителя Falcon 9 с кораблем Dragon сразу после старта 28 июня 2015 года.