Ученые из Оксфордского университета открыли самую старую популяцию стволовых клеток деревьев в образцах почв возрастом 320 млн лет. Клетки обнаружены в окаменелых корнях в университетском гербарии, сообщает пресс-служба вуза со ссылкой на статью в журнале Current Biology.

Аспирант отдела наук о растениях Оксфорда Александр Хезерингтон (Alexander (Sandy) Hetherington) сделал открытие, когда изучал окаменелые образцы почв в университетском гербарии во время работы над диссертацией. Его тема — корневая система древних растений. В образцах он увидел нечто похожее на живые корешки современных растений. Только возраст образцов составлял 320 млн лет. Получается, что ученому удалось увидеть стволовые клетки растений, сохранившиеся во время роста. Это первое открытие такого рода в науке. Оно позволит лучше понять, как развивалась корневая система растений в предшествовавшие геологические эпохи.

Стволовые клетки находятся в побегах и корнях растений, в группах, называемых меристемами. Найденные Хезерингтоном стволовые клетки отличаются от нынешних, у них особая схема деления, неизвестная до сих пор. Вероятно, механизмов, управлявших образованием корней в растениях, было больше, чем сейчас, и некоторые исчезли в процессе эволюции.

Эта древняя корневая система была важна, поскольку принадлежала деревьям высотой под 50 метров, которые составляли первые на Земле тропические леса и стали причиной одного из самых драматичных изменений климата в истории. Эволюция глубокой корневой системы усилила скорость химического выветривания кремниевых минералов в горных породах — химической реакции, которая вытягивает CO2 из атмосферы, что привело к охлаждению климата Земли и к эпохи сильнейшего оледенения.

Образцы почвы, изученные Хезерингтоном, принадлежали как раз остаткам такого гигантского тропического леса. Эти почвы сохранились в горных породах, образованных в болотах каменноугольного периода, которые стали теперь угольными бассейнами в Северной Америке и Западной Европе. Вот почему автор работы назвал эти окаменелые стволовые клетки Radix carbonica — от латинского «угольный корень».