Международный коллектив ученых определил возраст двуногого гоминида, прозванного «Маленькая нога» (Little Foot), найденного еще в начале 1990-х в пещере Стеркфонтейн в Южной Африке. Оказывается, это существо мужского пола жило 3,67 млн лет назад. Это значит, что оно почти на миллион лет древнее всех южноафриканских гоминид, когда-либо найденных, в частности, «Люси» — австралопитека афарского из Восточной Африки, которая считается нашим прямым предком. Если другие научные группы подтвердят датировку Маленькой ноги, то он отберет у Люси первое место на древе человеческой эволюции. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature, а популярное изложение доступно на сайте журнала Science.

Скелет Маленькой ноги хорошо изучен из-за своей прекрасной сохранности. Многие считают, что он принадлежал побочной ветви австралопитека афарского. Возраст же костей точно определить не удавалось, оценки разнились от 4 до 2,2 млн лет.

Однако авторы статьи доказывают, что Маленькая нога — это самостоятельный вид австралопитека, Australopithecus prometheus, который мог обитать где-то еще в Африке. У него длинные зубы, плоское лицо и другие отличительные признаки нового вида. А возраст его превышает другие известные находки этого региона. Ученые под руководством геохимика Дэррила Грейнджера (Darryl Granger) из университета Пердью (штат Индиана, США) определили возраст костей Маленькой ноги в 3,67 млн лет путем измерения периода полураспада радиоактивных изотопов алюминия и бериллия в 11 образцах кварца из пород, в которых лежал скелет Маленькой ноги. В 9 из 11 образцах скорость полураспада оказалась соизмеримой, что указывало на одномоментность осадков, и разрешило проблему, которая мешала ученым ранее. Как пояснил журналистам Рональд Кларк (Ronald Clarke), соавтор статьи, палеоантрополог из университета Витватерсранд в Йоханнесбурге (ЮАР), который работал с остатками скелета Маленькой ноги с 1997 года, определить, находился ли скелет в изначально отложенных породах пещеры или в переотложенных, сказать сложно, поскольку в пещеру периодически смывалась почва по время сезонов ливней.

Новая техника датирования осадочных пород позволила не только уточнить возраст Маленькой ноги, но и определить возраст каменных орудий труда, найденных повсюду в пещере Стеркфонтейн. Он составил 2,18 млн лет. Это совпадает с возрастом каменных орудий из соседних районов Южной Африки.