Новые данные с космического аппарата «Мессенджер» (Messenger), четыре года проработавшего на орбите Меркурия и разбившегося на прошлой неделе, показывают, что магнитное поле планеты возникло четыре млрд лет назад. Это открытие поможет ученым собрать воедино фрагменты истории ближайшей к Солнцу планеты, о которой мы так мало знали до миссии НАСА «Мессенджер». Об открытии рассказывает (e)ScienceNews.

Космический аппарат покинул Землю в 2004 году и через четыре года, достигнув орбиты Меркурия, начал отправлять данные своих наблюдений. В ходе исследования ученые использовали данные, полученные с «Мессенджера» в конце прошлого и начале этого года, когда аппарат находился крайне близко к поверхности планеты — на высоте всего лишь 15 км. Для сравнения: ранее «Мессенджер» работал на высоте от 200 до 500 км над поверхностью Меркурия. По словам астронома Кэтрин Джонсон (Catherine Johnson) из университета Британской Колумбии (Канада), миссия «Мессенджер» изначально планировалась сроком в один год, никто не ожидал, что она продлится вчетверо дольше. Данные последнего наблюдения, действительно, интересны, ученые на сегодняшний день проанализировали только часть.

Некоторое время назад астрономы установили, что Меркурий, подобно Земле, обладает собственным магнитным полем, которое, однако, гораздо слабее. Оно возникает за счет движения расплавленного железа в ядре планеты. К слову, Меркурий является единственной планетой во внутренней Солнечной системе, обладающей подобным магнитным полем. Есть данные, что Марс также обладал магнитным полем, однако оно исчезло более чем 3 млрд лет назад.

Когда «Мессенджер» подлетел близко к планете, его датчики зафиксировали слабое магнитное поле, исходящее с поверхности. Этот небольшой сигнал говорит о том, что магнитное поле Меркурия очень древнее и насчитывает от 3,7 до 3,9 млрд лет. Сама планета сформировалась приблизительно в то же самое время, что и Земля — более 4,5 млрд лет назад.

Кэтрин Джонсон подчеркивает, что если бы не эти последние наблюдения, ученые бы не узнали о том, как магнитное поле Меркурия развивалось во времени.

«Мессенджер» является беспрецедентной космической миссией НАСА по изучению Меркурия. Одним из самых сложных моментов было прохождение космического аппарата через атмосферу планеты. Поскольку Меркурий находится очень близко от Солнца, существовал риск того, что «Мессенджер» не втянется в орбиту планеты, а останется на орбите вокруг звезды. Инженеры также столкнулись с проблемой высоких температур. В этой связи «Мессенджер» был оснащен специальным защитным покрытием со стороны Солнца, которое предотвращало перегрев.

Ранее наш портал писал о последних месяцах миссии «Мессенджера» и ее итогах.