Шаттл Discovery («Открытие»), совершивший первый полет в 1984 году, стал самым «трудолюбивым» из всех космических челноков NASA. В общей сложности, за время эксплуатации он 39 раз летал в космос и возвращался на Землю — больше, чем его предшественники, Challenger и Columbia, вместе взятые. При этом он налетал свыше 235 млн километров.
За эти 39 рейсов Discovery хорошо потрудился на благо науки. Его экипажи запустили на орбиту телескоп Hubble и дважды его обслуживали; отправили исследовательский зонд Ulysses к солнцу и помогали строить Международную космическую станцию.
На Discovery летали знаменитые астронавты. В 1994 году на нем первым из российских космонавтов летал в космос Сергей Крикалев. А 29 октября 1998 года на этом шаттле отправился в свой второй полет астронавт Джон Гленн, которому к тому моменту уже исполнилось 77 лет. Discovery первым полетел после катастроф кораблей Challenger в 1986 году и Columbia в 2003 году и восстановил доверие к шаттлам.
Проекту МКС был посвящен и последний полет Discovery: челнок доставил на уже почти законченную к тому времени Международную космическую станцию многоцелевой научный модуль Leonardo и «робота-астронавта» Robonaut 2. Наконец, 9 марта 2011 года (по местному времени) Discovery приземлился у Космического центра им. Кеннеди во Флориде — и с тех пор в космос больше не отправлялся.
17 апреля 2012 году Discovery закрепили на фюзеляже специально оборудованного Boeing-747. Самолет с космическим кораблем взлетел с космодрома на мысе Канаверал, совершил круг почета и взял курс на Вашингтон. Сегодня его можно увидеть там в экспозиции Смитсоновского национального музея авиации и аэронавтики.
