С первобытных времен и до картин Сальвадора Дали и граффити Бэнкси слоны вызывали любопытство, уважение и восхищение практически по всему миру — и в тех местах, где их прекрасно знают, и там, где о них имеют самое расплывчатое представление. Естественно, во всех местах, где слонов было много, к ним относились с огромным почтением. Изображения слонов можно найти на наскальных росписях в Северной Африке, слоны играют огромную роль во многих азиатских мифологиях. В древней Индии считали, что землю поддерживают огромные слоны, и, когда они переступают с ноги на ногу, то происходят землетрясения, и до сих пор один из самых популярных богов в индуистском пантеоне — это Ганеша, божество мудрости, литературы и покровитель всех начинаний.
До сегодняшнего дня в Индии слонов часто используют во время служб в храмах. Самым знаменитым из них был Гуруваюр Кешаван, живший в храме Кришны в индийском штате Керала. Его главной задачей было носить на спине изображение бога во время религиозных церемоний, но, как утверждают его многочисленные поклонники, он был исключительно религиозным и богобоязненным. Прожил он 72 года, перед смертью «постился» и умер, упав на землю и подняв хобот в направлении храма, то есть как будто распростершись в поклоне перед Кришной. После смерти Кешавану поставили в храме памятник, о нем снят фильм, и каждый год в его честь проводится специальный праздник, когда перед его статуей выстраиваются сотни слонов, предводитель которых надевает на изображение Кешавана гирлянду цветов. Совет храма присвоил Кешавану звание «Гаджараджан», что означает «царь слонов».
Во многих древних цивилизациях были распространены боевые слоны, и рассказами о них полны сочинения древних историков. Слонов часто пускали в атаку на пехоту и даже конницу врага. Особенно страшно было такое нападение, если слон впадал в бешенство, которое в Индии называли «муст» — в это время в крови животных повышалось количество тестостерона, и противостоять им было практически невозможно. Иногда погонщики пытались искусственно вызвать такое состояние, давая слонам алкоголь или возбуждающие средства.
Если верить древним историкам, то боевые слоны участвовали в битве при Гавгамелах в составе персидского войска, однако не смогли помочь царю Дарию, который был побежден Александром Македонским. Множество слонов было и у индийского царя Пора, тоже сражавшегося против Александра. Но здесь в битве произошло то, чего всегда боялись армии, использовавшие слонов, — слоны не смогли справится с македонской фалангой, и, раздраженные от ударов копий, повернулись против своих. Окружено легендами и другое войско, использовавшее слонов, — великий финикийский полководец Ганнибал вел через Альпы свое войско и своих слонов. Увы, до владений Рима дошел всего один слон — остальные или сорвались в пропасть, или погибли от холода.
Все эти многочисленные рассказы говорят о том, что слоны были известны и в Азии, и в Африке, и в Европе. Македонские солдаты видели их на полях сражений, позже римляне использовали слонов в гладиаторских играх. Однако, несмотря на это, античные и средневековые книги полны удивительных рассказов о слонах и не менее удивительных изображений этих животных.
Слоны вызывали удивление и своей мощью, и своими огромными размерами, и хоботом, и все это претворялось в странных легендах. Так, почему-то еще в глубокой древности существовало представление о том, что у слонов нет колен. Понятно, что такое представление могло возникнуть при виде мощных массивных слоновьих ног, хотя все, кто хоть раз видели, как слоны передвигаются, понимают, что они могут сгибать ноги в коленях. Это заблуждение оспаривал Аристотель, затем знаменитый римский ученый Плиний Старший, но все равно еще в средние века в «Бестиариях» — крайне популярных книгах о животных — утверждалось, что слонов нет колен и поэтому они спят стоя.
Но это еще далеко не самая удивительная из легенд о слонах. Еще в «Физиологе» Исидора Севильского утверждалось, а затем неоднократно повторялось, что слоны могут совокупляться только на краю света, притом только вкусив мандрагоры. Очевидно здесь каким-то странным образом претворился в легенду факт о длинном периоде вынашивания слонихой детеныша. Впрочем, если верить «Физиологу», то как раз после поедания мандрагоры (ее уже в то время, задолго до «Гарри Поттера» изображали в виде странных человекообразных существ, чей визг может убить человека) и совокупления слониха сразу же рожает. Однако, змей, вечный враг слонов, уже поджидает появления на свет слоненка, чтобы сожрать его. Именно поэтому так часто изображалось сражение слона, защищающего своего отпрыска, со змеем или с драконом. Трактовалось это как символ борьбы с дьяволом и его искушениями.
Однако — возвращаясь в реальный мир — обратим внимание дорогих читателей, что сегодня самая большая опасность для слонов исходит не от демонов, а от людей, которые, несмотря на все запреты и на усилия экологов продолжают на них охотиться. В частности, большой спрос на слоновьи бивни предъявляют китайцы, считающие порошок из бивней средством для повышения мужской силы. Портал Научная Россия уже писал о том, что некоторые виды слонов находятся под угрозой вымирания, впрочем, равно как и многие другие роды и виды живых существ.
