В начале XIX в. большую роль в европейской науке играла теория витализма, утверждавшая, что процессы, происходящие в живых организмах, направляются некой «жизненной силой» и не могут быть убедительно объяснены с позиций физики, химии или биохимии. Серьезный удар по такой точке зрения нанесло достижение немецкого химика Фридриха Вёлера, который впервые в мире сумел синтезировать органическое вещество из неорганического.
Речь идет о мочевине (карбамиде) — веществе, которое представляет собой конечный результат расщепления белков у млекопитающих. Его химическая формула — (NH2)2CO, в нормальных условиях оно выглядит как белые кристаллы. Открыл это вещество французский химик Илер Марин Руэль в 1773 г., а идентифицировал — его английский коллега Уильям Праут в 1818 году. Но впервые синтезировать его в лаборатории смог только через 10 лет Вёлер.
Вот что он писал 22 февраля 1828 г. в письме своему учителю Йёнсу Берцелиусу в Стокгольм: «Я могу сделать мочевину без помощи почки и вообще живого существа — неважно, человека или собаки. Мочевина — это цианат аммония... Я получил его очень просто, обработав цианат свинца каустическим аммиаком. Его также можно приготовить из цианата серебра и хлорида аммония».
Отметим, что на самом деле цианат аммония — это другое вещество (NH4NCO), но при нагревании оно действительно превращается в мочевину, что и произошло в лаборатории Вёлера.
Сегодня мочевина применяется в разных областях: как азотное удобрение, компонент смол при производстве мебели, для очистки газов тепловых электростанций и мусорозаводов, и даже в производстве жевательной резинки. Производители последней, впрочем, предпочитают все же называть ее более благозвучным словом «карбамид».
