К началу 1960-х Джон Гленн уже успел в качестве пилота ВВС США принять участие в двух войнах — Второй мировой и Корейской, поработать летчиком-испытателем и установить рекорд скорости трансконтинентального сверхзвукового перелета (из Лос-Анджелеса в Нью-Йорк за 3 часа 23 минуты). Зачисление в 1969 году в «первую семерку» американских астронавтов было новым большим вызовом.
Звездный во всех смыслах час Гленна пришел 20 февраля 1962 года, когда он на корабле «Меркурий-Алас-6» первым из американских астронавтов и третьим человеком в мире (после советских космонавтов Юрия Гагарина и Германа Титова) совершил орбитальный космический полет. Три витка вокруг Земли он совершил за 4 часа 55 минут.
Полет проходил отнюдь не идеально. Сначала забарахлила автоматика стабилизации корабля, и Гленну пришлось ориентировать его вручную. Другая проблема была еще серьезнее: выяснилось, что плохо закреплен тепловой экран — если бы он отвалился, спускаемый аппарат с астронавтом на борту сгорел бы в атмосфере. После совещания с Землей решено было не отстреливать при спуске тормозной блок двигателей, который мог утащить злополучный экран с собой.
«Возвращение на Землю с моего места выглядело впечатляюще. Мимо иллюминатора пролетали большие куски чего-то горящего. К счастью, это были части тормозного блока, а не теплового экрана — иначе я бы с вами сейчас не разговаривал», — рассказал астронавт после посадки.
После исторического полета Гленн был награжден медалью NASA «За исторические заслуги». В ноябре 1988 года, в возрасте 77 лет он совершит еще один полет, на шаттле Discovery, став самым пожилым человеком в космосе. Этот рекорд не побит до сих пор.
В 1974-1999 годах Джонн Гленн, вступивший в Демократическую партию, был сенатором от штата Огайо. На этом посту он стал, в частности, одним из главных авторов Акта о нераспространении ядерного оружия 1978 года.
