Международная группа ученых проанализировала эволюцию лошадей и пришла к выводу, что пути миграции и изменения в окружающей среде вызывали изменения в организмах, а не наоборот, как утверждает теория быстрых фенотипических изменений. Статья об этом опубликована в журнале Science.

Теория быстрой фенотипической эволюции основана на идее, что новые свойства организмов появляются для того, чтобы вид мог занять новую экологическую нишу. Это старый спор, он отчасти напоминает знаменитый вопрос о курице и яйце — сначала появляются новые свойства, чтобы вид распространился еще больше, или сначала вид попадает в новые условия, распространяется, а уже потом приспосабливается к изменениям?

Если верно первое, то эволюция клады (филогенетической ветви на древе жизни) должна быть особенно быстрой на начальном этапе экспансии, поскольку организмы должны приспособиться поскорее к новым условиям, чтобы выжить. Однако эволюция лошадей на протяжении миллионов лет не демонстрирует такой закономерности.

Ученые проанализировали 138 видов лошадей, существовавших в разное время на протяжении последних 18 миллионов лет. В основном они сосредоточились на размерах тела и зубов — потому что бóльшие зубы позволяют есть новую растительность. Оказалось, что скорость изменений размеров тела не слишком различалась в линиях с активным и не очень активным видообразованием, а размеры зубов менялись гораздо медленнее в тех линиях, где как раз наблюдалось интенсивное видообразование.

Далее, исследователи изучили, как лошадиные адаптировались к жизни в Америке. Согласно традиционным представлениям, по мере распространения лугов у лошадей развивались соответствующие особенности. Однако выяснилось, что луга уже были распространены к моменту, когда лошади перешли с Дальнего Востока в Северную Америку.

И вот, сопоставив тот факт, что окружающая среда уже сформировалась к моменту появления лошадей, с данными о видообразовании, авторы работы и пришли к выводу, что именно изменения в окружающей среде и пути миграции определяли ход эволюции — а не наоборот.

[Иллюстрация: Mauricio Antón]