Космический аппарат Dawn («Рассвет»), совершающий облет астероида Цереры, сделал новые детальные снимки поверхности с высоты 13600 км. Яркие пятна, долгое время возбуждавшие любопытство ученых (см. «Есть ли на Церере лед»), попали в объектив, но от этого их происхождение не стало понятнее. При ближайшем рассмотрении оказалось, что пятна — это множество мелких ярких точек, сообщает BBC News.

Фотографии поверхности Цереры получены космическим зондом Dawn, запущенным НАСА в 2007 году для изучения астероидов Весты и Цереры (см. «Снимки Цереры расскажут о детстве Солнечной системы»). Аппарата достиг карликовой планеты 6 марта 2015 года и перешел на круговую орбиту. Именно этой датой снимки переданы на Землю в штаб миссии.

Новая информация об этом ярком пятне еще больше смутила ученых. Они надеялись, что сильная яркость пятна вызвана отражением солнечного света от поверхности объекта, а раз так, то можно предположить, что в том месте проглядывает кусок льда. Там, где лед, есть вода, а где вода — возможна жизнь. Такова логика ученых и, в частности, Криса Рассела (Chris Russell), научного руководителя миссии. Однако теперь, увидев вместо четкого объекта еще более мелкие яркие точки, ученые не знают, что и думать. Они, конечно, надеются, что это все-таки лед.

Диаметр Цереры составляет 950 км. Это самый большой объект в поясе астероидов, расположенном между Марсом и Юпитером. Зонд Dawn проведет следующие месяцы на орбите Цереры, изучая ее геологию и химию поверхности с помощью арсенала совершенных камер и удаленных чувствительных инструментов. Сейчас аппарат совершил первый облет астероида, и теперь он снизит орбиту, чтобы ближе подойти к космическому телу — на расстояние 4400 км. Следующий этап картирования Цереры начнется 6 июня 2015 года.

С помощью аппарат Dawn ученые надеются узнать больше о процессах, которые происходили на карликовой планете со времен ее образования примерно 4,5 млрд лет назад — Церера образовалась вместе с Солнечной системой.