Массовое вымирание на границе юрского и мелового периодов, погубившее древних гигантских морских крокодилов, привело к расцвету других групп морских животных, включая плезиозавров, акул и черепах. К такому выводу пришли, на основе анализа ископаемых останков, ученые из Имперского и Университетского колледжей Лондона (Великобритания), под руководством аспиранта Йона Теннанта (Jon Tennant). Их статья, опубликованная в журнале Proceedings of the Royal Society B, пересказывается в публикации на сайте Имперского колледжа Лондона.

Ученые проанализировали данные о почти 1200 найденных в разных точках планеты ископаемых останках 200 видов древних крокодилообразных (отряд Crocodilia). При этом ученые использовали цифровую базу палеобиологических данных Paleobiology Database.

Оказалось, что по крокодилообразным очень сильно ударило массовое вымирание, случившееся 145 млн лет назад, на границе юрского и мелового периодов. Тогда погибло ¾ всех видов сухопутных и наземных животных, но древним морским крокодилам, достигавшим в длину 12 м, пришлось особенно несладко — они полностью исчезли. Из всего крокодильего племени тогда выжили только два подотряда: нотозухи (они, впрочем, в итоге тоже не сохранились до наших дней) и эузухи (которые со временем стали современными крокодилами и аллигаторами).

Основным фактором, вызвавшим тогда вымирание морских крокодилообразных, стало резкое повышение уровня моря, из-за которого исчезли лагуны и прибрежные заболоченные участки, бывшие вотчиной древних крокодилов. Свою лепту, по-видимому, внесло и изменение химического состава морской воды: в ней стало больше токсичной серы и меньше кислорода.

В отсутствии давления со стороны столь крупных и грозных хищников, начался расцвет других групп морских животных. Во-первых, появились новые виды акул и плезиозавров. Во-вторых, именно после того массового вымирания появились и быстро распространились по всей планете современные морские черепахи.

«Это большое вымирание крокодилообразных безусловно стало причиной появления и расцвета новых видов. Морские черепахи, эти нежные, изящные обитатели моря, были в числе главных выигравших от этой "смены караула". Они начали процветать в морях по всему миру после того, как охотившиеся на них архаичные хищники полностью исчезли», — несколько поэтично прокомментировал результаты своего исследования Теннант.

Теперь ученые собираются присмотреться к различным группам животных, таким, как динозавры, амфибии и млекопитающие, чтобы разобраться, как на них повлияло юрско-меловое вымирание.

То, что одни группы животных могут получать большое эволюционное преимущество от исчезновения других, совсем не новость. Ранее ученые выяснили, что костистые рыбы взяли верх над хрящевыми после еще одного масштабного вымирания, случившегося на границе пермского и триасового периодов.