Компания Google объявила конкурс на первый частный полет на Луну. 16 американских команд разработчиков уже вступили в гонку за право получить крупную денежную премию. Ее получит компания, которая первой совершит автоматизированный коммерческий полет на Луну до конца 2017 года. Для получения главного приза в $20 млн экипаж должен успешно приземлиться на Луну, совершить прогулку по ее поверхности на расстояние не менее 500 м и прислать на Землю видео высокой четкости. Вторая команда, достигшая тех же целей, получит $5 млн. Еще $5 млн могут разделить последующие. О ходе гонки и планах команд рассказывает портал Space.

Компания Moon Express, базирующаяся в Калифорнии (США), уже подписала пятилетний контракт с фирмой Rocket Lab на два роботизированных запуска в 2017 году. Три беспилотных запуска с использованием ракеты Electron должны проверить способность посадочного модуля MX-1 совершать мягкую посадку на Луну, совершать поездку по ее поверхности, забирать образцы грунта и возвращаться обратно на Землю.

О подписании контракта сообщил вчера на саммите по космическим технологиям и инвестициям в Сан-Франциско генеральный директор и соучредитель Moon Express Боб Ричардс (Bob Richards). Он рассказал, что если первый этап («приземление на Лунe») пройдет гладко, специалисты компании начнут разрабатывать этап «возвращение». Последующие два рейса, которые также пройдут без участия пилотов, должны обеспечить дополнительную страховку безопасности полетов.

Если все пойдет по плану, то компания может претендовать на получение премии Google Lunar X Prize.

Один из конкурентов Moon Express — компания Astrobotic — уже заявила, что готова выполнить первый подобный полет уже в 2016 году с использованием ракеты SpaceX Falcon 9. Однако эта дата пока точно не подтверждена.

Двухступенчатая ракета Electron длиной 16 метров и шириной 1,2 м спроектирована Rocket Lab для доставки грузов на околоземную орбиту (на расстояние до 500 км от поверхности Земли) грузов весом до 150 кг. Запуски планируется начать в будущем году. Компания имеет площадки для запуска в Новой Зеландии и США. Возможно, Moon Express будет осуществлять свои запуски, арендуя одну из этих баз.

Ракета Electron — это вполне приемлемый вариант, учитывая что себестоимость запуска одной ракеты равняется примерно $4,9 млн (для сравнения: один запуск ракеты Falcon 9 от компании SpaceX обошелся бы в $60 млн). «Мы надеемся, что со временем стоимость полетов на Луну будет равна современным четерехминутным полетам в невесомости», — отметил Боб Ричардс.

Посадочный модуль, который поднимет ракета Electron, будет сравнительно небольшим из-за ограничений по весу. Но конструкция модуля позволяет менять его конфигурацию. Ричардс заметил, что компания Moon Express готова внести изменения в конструкцию своего модуля для достижения своей цели и начала его коммерческого использования.

Ранее наш портал писал о том, что коммерческий полет вокруг Луны обойдется в 150 млн долларов. Билеты уже распроданы.