Европейское космическое агентство (ESA) проводит заключительные испытания спутника LISA Pathfinder для наблюдения за гравитационными волнами. Старт аппарата состоится в сентябре этого года с космодрома Куру во французской Гвиане, передает пресс-служба ESA.
Зонд LISA Pathfinder находится космическом центре IABG в Оттобруне, под Мюнхеном (Германия), где его испытывали несколько месяцев. (Мы в марте 2015 года рассказывали о том, что он прибыл туда.) Сейчас зонд готов к запуску и его последний раз показали на публике.
Аппарат предназначен для поиска гравитационных волн во Вселенной. Это пионерское направление в научных исследованиях. См. подробнее нашу статью «Гравитационные волны от космологической инфляции: дело не закрыто».
Гравитационные волны предсказаны теорией относительности, но не найдены напрямую, возможно, из-за того, что они очень слабые, и у наших приборов не хватает чувствительности, чтобы их уловить. По идее, космический аппарат сможет наблюдать такие массивные космические объекты, как пара черных дыр, вращающихся друг вокруг друга, и обнаружить у них возмущение пространства-времени. Помогли бы в поисках взрывы сверхновых, но это очень редкие явления. Возможно, аппарат обнаружит и какие-то новые космические источники, ранее не известные науке, поскольку он будет изучать пространство на новых диапазонах волн.
Принцип космической обсерватории по поиску гравитационных волн состоит в том, чтобы следить за расстоянием между двумя «тестовыми массами». Это расстояние составляет порядка миллиона километров и меняется примерно на одну миллионную миллионной доли метра. Это требует экстраординарных измерительных технологий с помощью лазера, который будет измерять изменение расстояния между космическими телами. При этом космический аппарат должен экранировать процесс измерения от внешних влияний, например, солнечного ветра.
Испытать эту технологию и предназначен зонд LISA Pathfinder. На нем находится детектор, содержащий пару «тестовых масс» на расстоянии 38 см друг от друга. Авторам проекта нужно доказать, что тестовые массы могут летать в космосе под защитой аппарата и сохранять свои относительные позиции с необходимой точностью. По результатам эксперимента ESA создаст уже настоящую космическую обсерваторию по поиску гравитационных волн.
Аппарат LISA Pathfinder выведут на эллиптическую орбиту Земли ракетой Vega, далее он включит двигатели и выйдет на более высокую орбиту самостоятельно. Через восемь недель аппарат достигнет операционный орбиты вокруг точки Лагранжа, в 1,5 млн км от Земли по направлению к Солнцу. Там LISA Pathfinder будет находится в течение шести месяцев и испытывать находящиеся на его борту приборы.
