Планируется, что миссия стоимостью $1,25 млрд стартует в 2020 году. Спустя два года, в 2022 году, космический аппарат достигнет астероида. После приземления на его поверхность он схватит кусок размером несколько метров в диаметре. В общей сложности космический зонд пробудет на поверхности астероида до 400 суток, исследуя возможность защиты Земли от столкновений с астероидами. Он попытается мягко отклонить курс движения астероида при помощи собственного небольшого гравитационного поля. Затем аппарат приблизится обратно к Земле, прихватив небольшой кусок астероида. Планируется, что астронавты НАСА смогут далее изучить материал вблизи в течение 25 дней, подлетев к нему на проектируемом космическом корабле Orion. Эта часть миссии планируется в рамках подготовки к экспедиции на Марс. Об амбициозном проекте рассказывает Science.
Захват куска астероида обойдется НАСА примерно на $100 тыс. дороже, чем проект, предлагающий сбить астероид, но он даст толчок разработке технологий, которые будут полезны в будущем для изучения Марса, сказал Роберт Лайтфут (Robert Lightfoot), помощник администратора НАСА. Кроме того, по его словам, в то время как миссия по подрыву астероида имеет лишь один шанс поразить цель, операция по захвату куска астероида предполагает возможность нескольких попыток.
Предполагаемой мишенью выбран углеродистый астероид 2008 EV5, размером 450 м в диаметре. Двумя другими кандидатами являются объекты Bennu и Itokawa. Каждый год до начала миссии ученые ищут наиболее подходящие астероиды для проведения миссии.
Выбор ученых склоняется в пользу углеродистых астероидов, до которых никогда ранее не добирались космические аппараты. По цвету они темнее многих других видов астероидов из-за углеродсодержащего состава. Считается, что некоторые из них могут содержать гидротированные минералы или даже лед. Поэтому, сказал Тим Свиндл (Tim Swindle), директор Лаборатории по изучению Луны и планет при Аризонском университете (США), углеродистые астероиды могут оказаться «грязными версиями комет».
Однако ученые скептически оценивают вероятность проведения этой миссии. Они опасаются, что в конечном итоге стоимость миссии может поставить под вопрос ее целесообразность, несмотря на то, что проект по захвату куска астероида изначально задумывался для демонстрации возможностей пилотируемых полетов НАСА в космосе. Уже две программы собираются посетить астероиды подобного типа. В декабре 2014 года космическое агентство Японии запустило миссию Hayabusa 2, которая должна привезти на Землю несколько граммов астероидного материала в 2020 году. А в 2016 году НАСА будет запущен OSIRIS-REX, который направлен на захват хотя бы 60 граммов материала 2023 года. Профессор Свиндл говорит об имеющихся опасениях по поводу того, состоится ли вообще миссия по захвату куска астероида. Возможно, после того как на Землю будет доставлен материал двух предыдущих экспедиций, ее финансирование будет свернуто. Окончательное решение по данному вопросу примут законодатели в конгрессе.
К слову, ранее портал Научная Россия писал о количестве астероидов, упавших на Землю в последние 14 лет, а также о том, что угрозу можно отодвинуть пейнтбольными шариками.
