Группа геологов во главе с Даниэлем Гервартцем (Daniel Herwartz) изучила кислород, содержащийся в скальных породах и таким образом получила новые сведения о древнейшем ледниковом периоде. Около 700 млн лет назад, возможно, даже экватор был покрыт льдами, как сейчас Антарктика. Результаты исследования опубликованы в журнале PNAS.

Теория о Земле как «снежном шаре» существует уже с 90-х годов. Суть ее сводится к тому, что когда-то — примерно 720-630 миллионов лет назад — ледниковый период на Земле был куда более суровым, чем тот, о котором мы знаем, закончившийся 12 тысяч лет назад. Во время древнейшего ледникового периода, возможно, Земля полностью была покрыта снегом и льдом, а весь мировой океан замерзал.

Почему возникли такие ужасающие условия — не совсем понятно. Возможно, произошло изменение орбиты Земли или наклона земной оси. К тому же, солнце в то время светило не так ярко, как теперь. В то же время, на ранних этапах существования Земли в атмосфере было больше углекислого газа, следовательно, парниковый эффект должен был быть сильнее, а значит, температура выше. Может быть, подобное похолодание связано с существованием в то время единого материка, который принято называть Родиния. Сосредоточение огромных масс земли в районе экватора могло приводить к тому, что земля отражала больше солнечного света, чем океан, и поэтому похолодание охватило экваториальные области тоже.

Эту теорию, однако, доказать нелегко, так как от столь древнего времени осталось не так уж много свидетельств. Никаких крупных живых существ на Земле в то время еще не было, и, следовательно, ученые не могут исследовать окаменелые останки, которым позволили бы судить о климате той эпохи.

Теперь же группа геологов во главе с Даниэлем Гервартцем (Daniel Herwartz) проанализировала скальные породы, относящиеся даже к более древним временам, чем те, которые обычно связывают со «снежным шаром» (часть из них, возраст которых около 2 миллиардов лет, в частности, была обнаружена в Карелии, хотя в древности эти камни были на экваторе) на предмет наличия в них молекул кислорода. Молекулы разделяются в зависимости от количества протонов и нейтронов на кислород-16, кислород-17 и кислород-18. Главное различие между ними заключается в том, что более тяжелые изотопы медленнее испаряются, и значит, в дождях, которые выпадали на скальные породы, более тяжелых изотопов будет меньше. Отталкиваясь от этого факта, ученые смогли определить среднюю температуру атмосферы, окружавшей эти скальные породы. Оказалось, что она была примерно равна -40° по Цельсию.

Таким образом, найдено еще одно подтверждение т.н. теории «Снежного шара». Правда, для того, чтобы быть полностью уверенными, геологам надо еще доказать, что изученные ими камни не находились на вершинах гор. В противном случае остается вероятность того, что часть мирового океана все-таки не была замерзшей, и тогда Земля была не «снежным шаром», а «подтаявшим снежным шаром».