Международная группа, состоящая из более чем 30 ученых, под руководством Яна Барнса (Ian Barnes) из лондонского Музея естественной истории, разработала новый метод классификации живых организмов при помощи коллагенов. С его помощью ученым удалось разрешить загадку странных южноамериканских животных — макраухении и токсодона. Свои результаты они опубликовали в свежем номере Nature, сообщает Nature News.

На останки удивительных существ, которые жили в Южной Америке еще 10-12 тысяч лет назад, впервые обратил внимание еще Чарльз Дарвин во время своего знаменитого путешествия на «Бигле». Однако создатель теории эволюции оказался не в состоянии классифицировать странных млекопитающих. Они были похожи на всех животных сразу: макраухения выглядела как верблюд с огромной, жирафьей шеей, а кроме того имела небольшой хобот, а токсодон имел тело носорога, голову бегемота и зубы грызуна. Чтобы как-то справиться с задачей классификации, их объединили в условную группу южноамериканских копытных и с тех пор ученые всего мира безуспешно пытались понять, кто же перед ними: лошади с хоботами или слоны с копытами.

Группе Барнса, как кажется, удалось разрешить эту давнюю загадку. Для этого им пришлось вначале составить новое древо жизни на основании сходств и различий в структуре коллагена, как оказалось этот белок также как ДНК способен передавать информацию о происхождении видов, при этом он гораздо лучше сохраняется с течением времени. Так, из останков интересовавших ученых вымерших южноамериканских копытных уже невозможно было извлечь ДНК, а коллаген сохранился в достаточном количестве. После этого они проанализировали коллаген, извлеченный из останков макраухений и токсодонов, и пришли к выводу, что эти животные ближе всего к непарнокопытным, куда относятся лошади, тапиры и носороги, а не к слонам, как часто считалось раньше.

Ученые говорят, что это исследование — самая настоящая революция, сравнимая с той, к которой привело открытие ДНК. Дело в том, что в жарком и влажном климате ДНК полностью исчезает из останков уже через 10 тысяч лет, а самая древняя ДНК была извлечена из организма, обитавшего 450 тыс. лет назад в Гренландии. При этом следы коллагена могут быть извлечены из окаменелостей возрастом свыше 4 миллионов лет и это еще не предел. Другие ученые более скептичны и замечают, что объем информации, который можно извлечь из коллагена, намного меньше, чем извлекаемая из ДНК, однако и они признают, что на глубинах, где ДНК не сохраняется — это хороший метод.

Кстати, портал Научная Россия недавно писала об открытии большой базы данных палеонтологических открытий.