Астрономы Федерального университета Рио гранде ду Соль (Бразилия) нашли подтверждение гипотезы о четырех спиральных рукавах Млечного пути. С помощью орбитального телескопа WISE они исследовали погруженные в облака звездные скопления и увидели, что эти объекты располагаются преимущественно в спиральных рукавах галактик. Свои выводы ученые опубликовали в статье на Arxiv.org, а популярную версию работы излагает Universe Today.
Ученые давно спорят и о количестве рукавов в нашей галактике, и об их форме. Ответить на эти вопросы пока не представляется возможным, поскольку наше месторасположение не самое лучшее — внутри непрозрачного диска Млечного пути. Но астрономы все-таки пытаются изобрести какие-то методы изучения структуры собственной Галактики. Попробовали и бразильские астрономы — с помощью данных инфракрасного телескопа WISE. Они заметили, что молодые звездные ассоциации, погруженные в облака, служат прекрасным индикатором галактической структуры. Эти объекты преимущественно находятся в спиральных рукавах галактик. Ученые полагают, что образование звезд в этих ассоциациях могло начаться после коллапса и фрагментации гигантских молекулярных туч внутри спиральных рукавов, и, следовательно, молодые звездные ассоциации можно рассматривать как своеобразные зонды структуры нашей галактики, ведь они не изменили место своего положения со времен зарождения.
Инфракрасный телескоп WISE был запущен НАСА на орбиту Земли в 2009 году, чтобы изучать молодые звездные скопления, погруженные внутри своих колыбелей — звездных облаков. Инфракрасное излучение менее затемняется Галактикой, чем видимый свет, что позволяет астрономам эффективнее наблюдать. Группа открыла семь таких звездных скоплений. Некоторые из них (обозначенные как Camargo 441-444), возможно, принадлежат к более обширному скоплению в рукаве Персея. Погруженные звездные кластеры есть и в рукаве Стрельца и во внешних рукавах. Авторы работы предполагают, что гигантское молекулярное облако было сжато спиральным рукавом, который и запустил звездообразование в нескольких скоплениях, и поэтому появилось множество звездных кластеров одного возраста.
