В центре причудливой туманности астрономы обнаружили две звезды, которые находятся на столь близком расстоянии друг от друга, что со временем неизбежно сольются в одну и взорвутся. Обе звезды относятся к типу белых карликов. Это самая массивная пара звезд этого типа, когда-либо обнаруженная. Для перерождения звезды и взрыва сверхновой белому карлику нужно увеличить свою массу либо путем захвата материи от соседа, либо путем слияния с ним в том случае, если партнер тоже белый карлик. Об открытии сообщает BBC News.

Это первый пример слияния белых карликов, протекающий на наших глазах, ранее этот процесс подразумевался лишь теоретически. Соседство двух звезд также объясняет странную форму окружающей их туманности, называемой Henize 2-428, которая представляет собой газовую оболочку, сброшенную звездами в процессе превращения в белые карлики.

По словам профессора Генри Боффина (Henri Boffin) из Европейской Южной обсерватории (Чили), первоначальной целью исследования было как раз объяснение необычной формы т.н. «планетарной туманности». История этого термина связана с ошибкой астронома XVIII века Уильяма Гершеля (William Herschel), который принял их изогнутые формы за планеты. В действительности, эти туманности представляют собой напряженные газовые облака, образованные при гибели красных гигантов и превращения их в белые карлики. Увидев изображение центра туманности при помощи Очень большого телескопа (VLT), находящегося в пустыне Атакама (Чили), ученые обнаружили не одну, а две звезды.

Для уточнения информации о звездах ученые использовали данные других телескопов. Выяснилось, что каждая звезда по отдельности весит практически столько, сколько Солнце. Они вращаются вокруг друг друга со скорость один оборот за 4,2 часа. Согласно общей теории относительности, это признак того, что звезды сближаются, теряя энергию в виде гравитационных волн. В конечном итоге, они сольются в одну звезду, масса которой почти в 1,8 раза будет превышать массу Солнца. Такой вес важен для определения дальнейшей «судьбы» звезды, так как она превышает т.н. «Чандрасекаровский предел», величину, названную так в честь астрофизика, нобелевского лауреата Субраманьяна Чандрасекара (Subrahmanyan Chandrasekhar). Любой белый карлик тяжелее этой цифры, которая в 1,4 раза больше массы Солнца, не просто будет продолжать охлаждаться. В этом случае углерод будет сжиматься настолько, что ядерный синтез в звезде начнется заново. Этот процесс приводит в конечном итоге к взрыву сверхновой.

Ученые, изучившие звездную пару, прогнозируют, что взрыв произойдет примерно через 700 млн лет и будет достаточно ярким, чтобы его можно было увидеть с Земли средь бела дня. Ожидается, что сверхновая будет иметь тип Ia, что означает некотролируемую реакцию ядерного синтеза. Это будет напоминать взрыв огромной водородной бомбы с той разницей, что в качестве топлива, разрывающего звезду на мельчайшие части будет действовать углерод.

Однако высказан и другой сценарий развития событий. Астрофизик Филипп Подсядловский (Philipp Podsiadlowski) из Оксфордского университета (Великобритания) предположил, что в результате взрыва сверхновой в центре может остаться плотная нейтронная звезда. Оба варианта достаточно интересны. Можно было бы сделать ставки, но вряд ли мы доживем до этого светлого дня.

Ранее портал Научная Россия писал о процессе слияния двух голубых гигантов, находящихся в созвездии Жирафа.