Группа британских и австралийских палеонтологов под руководством Мартина Брасёра (Martin Brasier) из Оксфордского университета и Дэвида Уэси (David Wacey) из университета Западной Австралии задалась вопросом, насколько самые древние окаменелости, в том числе находка, имеющая возраст 3,46 млрд лет, действительно созданы живыми организмами, а не возникли благодаря силам природы. Свое исследование они опубликовали в журнале PNAS.
Для того чтобы ответить на поставленный вопрос исследователи применили новую технологию моделирования, основанную на 3D и анализе с очень высоким разрешением. Эта технология позволяет видеть искомый объект во всех деталях, что очень важно, когда окаменелость очень маленького размера. В результате проведенного анализа ученые выяснили, что самая древняя в мире окаменелость весьма вероятно была создана не древними микроорганизмами, а горячими источниками. Так, исследование показало, что у нее отсутствует клеточная структура типичная для более поздних находок, а поскольку находка происходит из региона, где 3,5 млрд лет назад была значительная активность горячих источников, то вполне возможно, что структура самой древней «окаменелости» была вызвана влиянием именно этих сил.
Несмотря на то, что самая древняя окаменелость оказалась согласно исследованию ученых созданной силами природы, Дэвид Уэси и Мартин Брасёр говорят, что это не ставит под сомнение, что в этот период уже была жизнь. Так, другая австралийская находка возрастом 3,43 млрд лет, согласно их же исследованию, действительно представляет собой окаменевшие остатки древних микроорганизмов. А это всего на 30 млн лет позже, что совсем не много по меркам столь отдаленного от наших дней геологического периода.
Исследователи древней жизни на Земле имеют дело, прежде всего, с окаменелыми остатками скелетов живых организмов. Но, как известно, первые обитатели нашей планеты были мягкотелыми, а мягкие ткани практически не имеют шанса сохраниться в веках. Однако еще в начале XX века были найдены кремни, которые хранили в себе следы самой древней на жизни на Земле, возраст которой был больше 1 млрд лет. С тех пор датировки древней жизни были существенно изменены, самая древняя окаменелость — о которой и идет речь — была найдена в Западной Австралии в 1999 году.
