23 июня Европейское космическое агентство (ESA) объявило о том, что миссия Rosetta («Розетта») по изучению кометы 67P Чурюмова-Герасименко будет продлена до конца сентября 2016 г. После этой даты космический зонд, вероятно, приземлится на поверхность кометы и прекратит свою работу. Об этом сообщает официальный сайт ESA.
Напомним, зонд Rosetta был запущен в 2004 г., достиг кометы 67P в августе 2014 г. и начал наблюдения за ядром и окружающей средой кометы, движущейся по своей орбите вокруг Солнца за 6,5 лет. После детального исследования поверхности, Rosetta спустила на комету мобильный модуль Philae («Филы»), который «прикометился» 12 ноября прошлого года. Спуск состоялся не совсем удачно — модуль приземлился в тени, и через 57 часов его аккумуляторы разрядились. Но недавно солнечные батареи Philae заработали вновь, и он вышел на контакт с «Розеттой».
Изначально финансирование проекта по изучению комет планировалось осуществлять до конца 2015 г. Однако на последней встрече комитет по научным программам ESA дал официально согласие на продление миссии еще на девять месяцев. За это время комета удалится от светила на такое расстояние, что солнечные батареи Rosetta больше не смогут подзаряжать ее аккумулятор.
Научная команда проекта воодушевлена этой новостью. Исследователь ESA Мэтт Тэйлор (Matt Taylor) говорит, что благодаря продлению миссии, им удастся получить уникальные сведения о процессах, происходящих в ходе постепенного удаления кометы от Солнца. Сравнив данные до и после сближения объекта со звездой, ученые существенно расширят свое представление о том, как кометы изменяются в течение своей жизни.
Момент максимального сближения кометы Чурюмова-Герасименко с Солнцем ожидается 13 августа. Rosetta в это время будет работать гораздо интенсивнее, по сравнению с прошлым годом. Продолжая свои наблюдения еще примерно год после максимально приближенного к Солнцу участка орбиты кометы, зонд будет посылать на Землю уникальные данные о том, как меняется активность кометы. В совокупности с данными наземных наблюдений, они составят полную картину этого процесса. К слову, сейчас комета 67P находится в позиции, затрудняющей ее наблюдение с Земли.
После того, как комета минует перигелий (т.е. максимально приближенную к Солнцу точку своей орбиты), Rosetta вновь приблизится к ней для того, чтобы сделать подробный обзор изменений в свойствах небесного тела.
Кроме того, в этот момент, возможно, удастся, наконец, установить точное место приземления модуля «Филы». На сегодняшний день имеется несколько «кандидатов» — на фотографии, сделанной с расстояния в 20 км.
Команда, опираясь на накопленный опыт, попытается за дополнительное время провести ряд уникальных и довольно рискованных операций. В частности, Rosetta должна облететь по теневой стороне кометы и исследовать состав и свойства плазмы, пыли и газа в этом участке, а также собрать образцы пыли, выбрасываемой в непосредственной близи от ядра кометы.
Постепенно комета удалится от Солнца настолько, что эффективная работа приборов Rosetta станет невозможной. Похожая ситуация наблюдалась в 2011 году, во время полета к комете, когда зонд был переведен в режим сна.
Ожидается, что комета 67P окажется вновь близко к Солнцу в октябре 2016 года. Однако, скорей всего, к этому моменту технический износ Rosetta будет уже значительным, и одна из самых успешных миссий по изучению космоса будет завершена.
Читайте также на нашем портале об объекте наблюдений Rosetta — комете Чурюмова–Герасименко. За время наблюдений зонд измерил ее вес, а также установил, что у кометы отсутствует магнитное поле.
