Все четыре телескопа интерферометра «Очень большой телескоп» (VLT) в чилийской обсерватории теперь функционируют под управлением прибора GRAVITY, способного наблюдать мельчайшие детали космических объектов. Уже самые первые, тестовые, результаты работы прибора весьма обнадеживают ученых, сообщает пресс-служба Европейского космического агентства, которая управляет обсерваторией.

GRAVITY — это второе поколение приборов для VLT, которые работают как интерферометры, способные уловить слабые сигналы из космоса в субинфракрасном диапазоне. Прибор собирает сигнал от четырех 8,2-метровых телескопов, а пространственное разрешение и точность измерения координат выдает как телескоп с зеркалом более 130 метров в диаметре. С помощью GRAVITY ученые собираются провести детальные наблюдения окрестностей черной дыры в центре нашей Галактики. И это не спроста. Масса черной дыры составляет 4 млн солнечных масс, а по ее орбите движутся звезды, что создает уникальные условия для измерения гравитационного поля вокруг черной дыры с беспрецедентной точностью. Так что центр Галактики представляет собой отличную лабораторию для экспериментов в рамках теории относительности.

Первые наблюдения в тестовом режиме GRAVITY начал в январе этого года. Сейчас с его помощью наблюдали звезду S2 во время вращения вокруг черной дыры. Период вращения звезды составляет всего 16 лет, и в 2018 году она пройдет на минимальном расстоянии от черной дыры. К этому моменту прибор должен быть во всеоружии.

Но уже первые тесты на этой звезде показали его хорошую чувствительность. Сначала ученые, работающие с GRAVITY под руководством Франка Ейнхойзера (Frank Eisenhauer) из Института внеземной физики общества Макса Планка в Германии, активно стабилизировали интерференцию на яркой соседней звезде, затем наблюдали слабую звезду S2 всего несколько минут. За это время прибор ее увидел, и вскоре ученые получат значения ее положения на небе с высокой точностью. Это позволит проверить предсказания теории относительности в отношении орбиты звезды. При этом ученые не видят никакого массивного компаньона у S2, который осложнял бы наблюдения.

В 2018 году звезда S2 окажется всего в 17 световых часах от черной дыры и будет двигаться на скорости 30 млн км в час. Это 2,5% от значения скорости света. На таком расстоянии гравитационные эффекты между звездой и черной дырой будут наиболее выражены, и GRAVITY их зафиксирует.