Используя данные космического зонда Rosetta Европейского космического агентства (ESA), ученые раскрыли тайну появления ярких пятен на поверхности кометы Чурюмова-Герасименко. По их данным, это водяной лед, который то возникает, то тает, сообщает пресс-служба ESA со ссылкой на публикацию в Nature.

Космический зонд Rosetta прибыл на орбиту кометы Чурюмова-Герасименко (67P) в 2014 году и с тех пор активно собирает данные о ней. Недавно, 13 августа 2015 года, комета максимально приблизилась к Солнцу, насколько ей позволяет ее 6,5 -летняя орбита, и теперь снова удаляется от нее к границам Солнечной системы.

Ученых давно интересует проблема таяния кометы под действием солнечного тепла, то есть каким образом происходит ее активность и, как следствие, дегазация. Им удалось с помощью инфракрасного, визуального и термального спектрометра VIRTIS определить регионы на поверхности кометы, где водяной лед периодически то появляется, то исчезает, причем синхронно с периодом вращения.

«Мы установили механизм, который снабжает поверхность кометы свежим льдом при каждом вращении, и это ее оживляет», — передает пресс-служба мнение ведущего автора исследования Марии Кристины де Санктис (Maria Cristina De Sanctis) из Института астрофизики и планетологии в Риме (Италия).

Под руководством де Санктис ученые изучили массив данных, собранных в сентябре 2014 года на площади один кв. км рядом с «горловиной» кометы. В то время комета находилась примерно в 500 млн км от Солнца, и ее горловина была одной из самых активных областей.

Период обращения кометы составляет 12 часов. За это время она полностью преображается, меняет цвета поверхности с белого на темный. В спектре изучаемых регионов ученые увидели характерный сигнал, принадлежащий водяному льду. Но сигнал этот приходился только на ночной период, то есть когда регион находился в тени. Когда же Солнце освещало этот регион, лед таял. Получается, что жизнь водяного льда на поверхности кометы подчинена суточному циклу. Освещенный солнечными лучами водяной лед на поверхности и в нескольких сантиметрах под ней сублимируется и превращается в газ, который затем улетучивается с кометы.