В ходе нового исследования впервые поведение спутников Плутона было проанализировано прицельно. Ученые выяснили, что они движутся непредсказуемо и не повернуты к планете все время одной стороной. Астрономы также отметили, что Плутон, который был разжалован до статуса карликовой планеты в 2006 г., может даже рассматриваться как бинарный карлик, поскольку он замкнут в одной орбите со своим крупнейшим спутником Хароном. О результатах наблюдений рассказывает The Guardian.

«Двойная» планетарная система создает нестабильное гравитационное поле, которое заставляет более мелкие спутники двигаться хаотично, показали наблюдения Хаббла. По словам профессора Дугласа Гамильтона (Douglas Hamilton) из университета штата Мериленд (США), большинство «послушных» спутников, вроде нашей Луны, все время повернуты одной стороной к своей планете. Спутники же Плутона ведут себя подобно трудным подросткам, которые отказываются следовать правилам.

Харон, вес которого составляет около 11 % от массы планеты, делает один оборот вокруг Плутона за 6,4 дня. Крошечные внешние спутники планеты Стикс, Никс и Гидра, которые весят около 0,001% от массы планеты, делают один оборот вокруг внутренней пары (Плутон и Харон) от 20 до 40 земных суток. Они не держатся одной стороной к родительской планете, но поворачиваются к ней «спиной» и раскачиваются вокруг своей оси. По словам ученых, они ускоряются и замедляются, поворачиваются к планете северным полюсом и, возможно, даже меняют направление вращения.

Беспорядочное вращение, как считает профессор Гамильтон, может быть вызвано тем обстоятельством, что спутники имеют не сферическую форму, а похожи на мяч для регби. Однако, несмотря на хаотичность движения, спутники, по-видимому, замкнуты в пределах устойчивой траектории, и движутся по резонансным орбитам, которые выстраиваются в регулярные промежутки времени. Время, необходимое для полного оборота Стикса, Никса и Гидры вокруг Плутона сопоставимо с 3, 4 и 6 оборотами Харона соответственно. Астрономы полагают, что эта система все же устойчива, что предотвращает столкновение спутников между собой.

Напомним, спутники Плутона Никс и Гидра были впервые обнаружены 2005 году, а Цербер и Стикс — в 2011 и 2012, соответственно. Исследования с телескопа Хаббл также показали, что Цербер цветом черный как уголь, в то время как остальные спутники имеют светлую поверхность. Это довольно любопытный факт, учитывая гипотезу, согласно которой космическая пыль в результате метеоритных атак должна была равномерно покрыть все спутники.

Ученые надеются получить новые данные о Плутоне и его спутниках благодаря миссии НАСА New Horizons. Ранее наш портал писал о подробностях этой миссии.