Ученые из Университетского колледжа Корка (Великобритания), под руководством Марии Макнамара (Maria McNamara) впервые смогли полностью реконструировать окраску змеи, жившей 10 млн лет назад. Подробную статью об этом достижении, опубликованную в журнале Current Biology, пересказывает сайт журнала Science.

Останки змеи, на которых основывалась реконструкция, были найдены на северо-востоке Испании еще в начале 1900-х годов, и сразу вызвали огромный интерес у ученых, благодаря своей уникально высокой сохранности. Мягкие ткани змеи, включая ее кожу, полностью заместились минералом фосфатом кальция, кристаллы которого точно повторяют всю микроструктуру. В том числе это касается хроматофор — клеток, вырабатывающих молекулы различных пигментов.

Макнамара с коллегами с помощью электронного микроскопа подробно изучили окаменевшие покровы змеи и выделили в нем хроматофоры трех типов: вырабатывающие черно-коричневые, желто-оранжево-красные и пигменты других цветов. Все это анализировалось на основе сопоставления со структурой хроматофоров в коже современных змей из семейства Ужеобразные, к которому относился и тот ископаемый вид. (Заметим, что это самое многочисленное семейство, которое включает примерно 70% известных науке видов змей.)

В результате удалось полностью реконструировать окраску древней змеи. Оказалось, что у нее на спине зеленые полосы с темно-коричневыми, а нижняя часть тела была светло-бурой.

Это достижение имеет отнюдь не только теоретическое значение. Зная раскраску древней змеи, можно уже строить весьма обоснованные предположения о ее поведении — ведь такая окраска наверняка была камуфляжной.

Впрочем, некоторые коллеги-палеонтологи относятся к работе ученых из Корка со скепсисом. Например, Мэри Швейтцер (Mary Schweitzer) из университета Северной Каролины (США) указывает на то, что не мешало бы еще провести химический анализ на наличие указанных пигментов разных цветов. «Это очень крутой первый подход к этому материалу. Но мне хотелось бы увидеть больше», — сказала она.

А Мэттью Шоки (Matthew Shawkey) из университета Гента (Бельгия) обратил внимание на яйцевидную форму того, что авторы исследования идентифицировали как меланофоры древней змеи. «Первый раз вижу меланофоры, которые так выглядят», — прокомментировал он.

Напомним, ранее, исходя из формы меланосом, другой научный коллектив воссоздал окраску динозавров и древних млекопитающих.